Etapas clave en el descubrimiento de los elementos químicos

La última incorporación a la tabla periódica fue el  oganesón en  2015, pero el proceso de construcción de la lista de todos los elementos empezó mucho antes de nuestra era.

En la actual tabla periódica se disponen 118 elementos que han adquirido se estatus gracias a distintas técnicas. Si analizamos las fechas de los descubrimientos de los elementos químicos vemos que en torno a determinados eventos se producen numerosas incorporaciones a la tabla.

10000aC- 1700

Incluso cuando se creía que la materia estaba formada por cuatro elementos (agua, aire tierra y fuego) y las tres bases o Tria Prima de Paracelso (sal mercurio y azufre) muchas sustancias elementales eran ampliamente conocidas y utilizadas.

Sabemos que en esta época ya conocíamos los siguientes elementos:  carbono (C),  azufre (S), cobre (Cu) calcio(Ca), cinc (Zn), arsénico (AS), plata (Ag), oro (Au), estaño (Sn), antimonio (Sb), y plomo (Pb).

Los alquimistas trataban de transformar algunos de ellos en oro, lo que se conocía como trasmutación. Algunos de ellos se utilizaban como medicamentos (Hg, S), en la fabricación de objetos decorativos y joyas  (Au , Ag y Cu) y de herramientas y armas (Fe) como venenos (As)…

1700-1800 la Revolución Científica

La revolución científica da origen a la ciencia moderna transformando la imagen del mundo. La única manera de conocer la realidad pasa a ser la experimentación y empieza a producirse la unión entre ciencia y técnica.

Esta nueva forma de trabajo llevo al descubrimiento de nuevos elementos y algunos gases.

En este periodo empezaremos a hablar de: hidrógeno (H), berilio, (Be), nitrógeno (N), oxígeno (O),  magnesio (Mg),  fósforo (P), cloro (Cl), titanio (Ti), cromo (Cr), manganeso (Mn), cobalto (Co), níquel (Ni), estroncio (Sr),  ytrio (Y), circonio (Zr), molibdeno (Mo), telurio (Te), bario (Ba), wolframio (W), platino (Pt) bismuto (Bi) y uranio (U)

Justo el descubrimiento del oxígeno y la explicación de Lavoisier de su papel en los fenómenos de la respiración y la combustión permitió dar un empuje a la química al acabar con la teoría del flogisto.

1800-1849 La electrolisis

Sir Humphry Davy, Bt, by Thomas Phillips
National Portrait Gallery [Public domain], via Wikimedia Commons

Los químicos británicos Anthony Carlisle y William Nicholson descubrieron la electrolisis al conectar los electrodos de una pila a un recipiente con agua. Faraday descubrió las leyes que Humphry Davy la utilizó usó la electrólisis para descomponer diferentes sales y así descubrió el  sodio (Na) el potasio (K) y aisló el calcio (Ca)  el magnesio (Mg), y el estroncio (Sr).

Es esta época se incorporaron a la lista de elementos: litio (Li), boro (B), flúor (F), sodio (Na), aluminio (Al), potasio (K), calcio (Ca), vanadio (V), selenio (Se), bromo (Br), niobio (Nb), rutenio (Ru), rodio (Rh), paladio (Pd), cadmio (Cd), iodo (I), lantano (La), tántalo (Ta), osmio (Os), iridio (Ir), cerio (Ce), terbio (Tb), erbio  (Er) y torio (Th).

1850-1899 Mineralogía

Con todos los elementos comunes ya descubiertos, el resto de los elementos que se encuentran de forma natural en la tierra se encontraron al analizar minerales. Las técnicas espectroscópicas permitieron también identificar nuevos elementos, como el caso del helio al analizar el espectro de la luz del sol.

Las nuevas incorporaciones serán: helio (He), neón (Ne), argón (Ar), escandio, (Sc), galio (Ga), germanio (Ge), Kriptón (Kr), rubidio (Rb), indio (In) Xenón (Xe), cesio (Cs), talio (Tl),  polonio (Po), radón (Rn), radio (Ra), praseodimio (Pr), neodimio (Nd), samario (Sm), europio (Eu), gadolinio (Gd) disprosio (Dy), holmio (Ho), tulio (Tm)  e yterbio (Yt). 

1900-1949 Radioactividad.

El descubrimiento y estudio de la radiactividad natural y artificial donde los núcleos de un átomo se transforman en otro al emitir una radiación nos permitió descubrir otro grupo de elementos.

De esta forma se añadieron a la tabla: tecnecio (Tc), hafnio (Hf), renio (Re), ástato (At), francio (Fr), actinio (Ac), promecio (Pm),  lutecio (Lu), protoactinio (Pa), neptunio (Np), plutonio (Pu) americio (Am), curio (Cm) y berkelio (Bk)

1950 – Síntesis

Tras la segunda guerra mundial el control de la energía atómica tanto para el desarrollo de armas como para la obtención de energía ofreció a los químicos una tecnología que les permitió sintetizar nuevos elementos.

De esta forma hemos podido obtener unos pocos de átomos durante cierto tiempo hasta llegar a completar el  periodo siete de la tabla periódica. Hoy los científicos están a la caza del elemento número 119.

En los grandes aceleradores se han sintetizado desde el elemento número 98 californio (Cf) hasta el 118 oganesón (Og)