Las tierras raras

Las tierras raras agrupan a 17 elementos de la tabla periódica, los quince lantánidos más el escandio y el ytrio. Debido a sus propiedades magnéticas, luminiscentes y electroquímicas únicas son vitales para muchas tecnologías modernas, como electrónica de consumo, computadoras y redes, comunicaciones, energía limpia, transporte avanzado, atención médica, mitigación ambiental, defensa nacional y muchas otras.

El calificativo raras no es muy acertado ya que no son escasas en la corteza terrestre, pero se presentan tan dispersas que resulta poco frecuente encontrar concentraciones de estos minerales que merezca la pena explotar. Existen más de 180 minerales que las contienen pero la mayoría se hallan en tres de ellos: bastnasita, monacita y xenotima.
Algunas de las aplicaciones más interesantes de este grupo de elementos son:

• Cerio (Ce): se utiliza como catalizador en convertidores catalíticos en sistemas de escape de automóviles para reducir las emisiones, y es muy deseable para el pulido de vidrio de precisión
• Disprosio (Dy): se suele agregar a imanes permanentes de tierras raras para aumentar su eficacia a altas temperaturas. Los láseres y la iluminación comercial pueden contener disprosio, así como los discos duros y otros componentes electrónicos que requieren ciertas propiedades magnéticas. El disprosio también se puede usar en reactores nucleares y vehículos modernos con consumo eficiente de energía
• Erbio (Er): se puede encontrar en barras de control que absorben neutrones. Es un componente clave de los sistemas de comunicaciones de fibra óptica de alto rendimiento
• Europio (Eu): utilizado para crear luz visible en bombillas fluorescentes compactas y en pantallas a color y en las marcas de los billetes de euros que impiden la falsificación
• Escandio (Sc): Las principales fuentes concentradas de este elemento se encuentran en Escandinavia, de donde toma su nombre. Se utiliza en televisores y lámparas fluorescentes de bajo consumo
• Gadolinio (Gd): Este elemento es muy apropiado para el blindaje en reactores nucleares y la radiografía de neutrones
• Holmio (Ho): Junto con el disprosio genera campos magnéticos muy potentes, además se puede utilizar en las barras de control nuclear y en equipos de microondas
• Iterbio (Yb) e Ytrio (Y) ambos pueden encontrarse en las unidades de rayos x
• Lantano (La): útil en la fabricación cristales reflectantes, tratamiento de aguas residuales y el refinado del petroleo
• Lutecio (Lu): Se emplea en la datación de meteoritos, el refinado del petróleo y la tomografía de emisión de positrones
• Neodimio (Nd): Junto con el praseodimio crea imanes permanentes muy potentes, también lo encontramos en los auriculares, micrófonos y en los discos del ordenador
• Praseodinio (Pr): Crea imanes potentes y como metal de alta resistencia forma parte de los motores de los aviones
• Prometio (Pm): Es radiactivo y prácticamente todo se ha descompuesto, la mayoría se produce artificialmente. Lo encontramos en marcapasos y e laboratorios de investigación
• Samario (Sm): Este elemento absorbe neutrones por lo que se usa para controlar las barras de los reactores nucleares
• Terbio(Tb): Lo encontramos en las baterías que trabajan a altas temperaturas, en las pantallas a color y el la iluminación fluorescente
• Tulio (Tm): Ampliamente utilizado en aparatos de rayos laser, rayos x y medicina nuclear

 Xenotima

• Como se puede apreciar el transporte eficiente, las energías renovables y todos los dispositivos tecnológicos dependen de las tierras raras. Debido al auge de estas tecnologías ha surgido el temor a la dependencia de los países productores, en la actualidad China produce más del 80% de éstos elementos. La otra preocupación que suele acompañar a las tierras raras es su impacto medioambiental. En los yacimientos, además aparecen elementos radioactivos como el torio. Los procesos de separación generan una enorme cantidad de residuos tóxicos que se acumulan en las cercanías de la explotación. Baotou (China) es la capital de las tierras raras y de la contaminación.
  Otros países como EEUU abandonaron la explotación de las tierras raras por los problemas medioambientales asociados a su explotación.