Humphry Davy

Sir Humphry Davy, Bt, by Thomas Phillips
National Portrait Gallery [Public domain], via Wikimedia Commons

Humphry Davy (Penzance 1778-Ginebra 1829) Joven con inclinaciones artísticas, sus padres lo convencen para que estudie Medicina y esto le lleva a interesarse por la Química. Llegó a aislar 6 elementos químicos por primera vez.

 En Bristol, con 20 años ya era jefe del laboratorio de la ‘Pneumatic Institution’, donde llevó a cabo diversos experimentos científicos. En 1799 descubrió el óxido nitroso, determinando su composición y describiendo sus propiedades desinhibidoras (hilarantes) y anestésicas.

También demostró experimentalmente que el calor debía ser algún tipo de vibración y no una forma de materia (‘calórico’), al lograr fundir dos masas de hielo por frotamiento mutuo. En 1801 pasó a Londres, como Profesor de Química y Director del Laboratorio en la ‘Royal Institution’. Interesado por la descomposición electrolítica del agua, comenzó a aplicar esta técnica a otras sustancias minerales, aislando por vez primera, entre 1807 y 1808) sodio, potasio, magnesio, calcio, estroncio y bario.

Preocupado por las explosiones en minas con bolsas de gas, en 1815 diseña una lámpara de seguridad en la que la llama se rodea con una tela metálica que deja salir la luz pero que evita que se alcancen temperaturas de deflagración. A pesar de las relaciones poco cordiales entre Francia e Inglaterra, su elevado prestigio le valió un premio de Napoleón. En 1820 llegó a presidir la ‘Royal Society’.