Nadeau se cuenta entre los pocos científicos que están explorando una vía alternativa para la búsqueda directa de ese algo vivo fuera de la Tierra: en lugar de detectar metabolismo, observar movimiento. ‘La idea ha circulado al menos desde Leeuwenhoek‘, dice la investigadora, en referencia al científico neerlandés que en el siglo XVII observó por primera vez microbios al microscopio, y que describió cómo aquellos ‘pequeños animálculos’ se movían ‘hacia arriba, hacia abajo y alrededor’.

En 1966 el Nobel de Física Donald Glaser propuso buscar vida en Marte, que por entonces se veía como el lugar más adecuado para encontrarla, por el ‘movimiento de un tipo que no se esperaría de los sistemas no vivos’.

Un cebo para cazar bacterias

En el grupo de Astrobiología de la Universidad Técnica de Berlín que dirige Dirk Schulze-Makuch, uno de los principales investigadores del mundo en astrobiología, un nuevo trabajo encabezado por el ingeniero aeroespacial Max Riekeles sienta las bases de lo que podría ser un futuro instrumento para buscar vida por su movimiento.

Riekeles cuenta a SINC que hacer un seguimiento en cámara de las bacterias moviéndose es complicado; según Nadeau, que no ha participado en este estudio —aunque ambos han colaborado en el pasado—, el factor limitante son las cámaras digitales rápidas: ’15 fotogramas por segundo te darán unas trayectorias bacterianas de nado razonables, pero para ver lo que realmente está ocurriendo necesitas 50 fotogramas por segundo o más, y tener esto con un campo amplio de visión es difícil’.

Por ello y para facilitar el seguimiento de las bacterias, Riekeles ha utilizado una astuta estrategia: ponerles un cebo. Se trata de un sistema con dos compartimentos separados por una membrana semipermeable. En el primero están los microbios y en el segundo está el cebo, el aminoácido L-serina, un componente de las proteínas que atrae a las bacterias.

El esquema A muestra el sistema de cámaras para separar muestras marcianas que podrían contener bacterias. La publicación describe el método de separación (A.3). El esquema B muestra una estructura simplificada de uno de los compartimentos de dos cámaras dentro de los sistemas de quimiotaxis utilizados para las pruebas. Una membrana semipermeable en estos compartimentos separa las células no unidas del medio líquido original, ya que las células son atraídas hacia un atrayente químico específico (por ejemplo, L-serina). Las imágenes microscópicas se recogieron y analizaron mediante la detección manual de blobs. Adaptado de Riekeles, M. et al, ‘Application of chemotactic behavior for life detection‘, Frontiers in Astronomy and Space Sciences (2025).

‘Solo las partículas que se mueven activamente, los microbios, pueden cruzar la membrana; partículas abióticas [sin vida] como las de arena no pueden’, explica Riekeles. Así, no es necesario seguir el movimiento en vivo; basta con tomar imágenes del segundo espacio y contar las bacterias.

Los resultados muestran que la estrategia funciona con dos especies de bacterias y una arquea, otro tipo de microbio; las tres especies se eligieron por sobrevivir en ambientes duros, frío intenso, calor extremo o alta salinidad, que podrían asemejarse a los de otros mundos.

Del laboratorio al espacio

‘Me gusta mucho el estudio de Max porque puede ser complicado asegurarse de que las bacterias que se mueven lentamente realmente están nadando y no flotando sin más, sobre todo en el contexto del experimento de una misión donde hay vibraciones, instrumentos moviéndose, etc.’, expone Nadeau. Según la investigadora, la L-serina es una buena opción porque probablemente pueda encontrarse en todos los planetas del Sistema Solar y más allá; se ha hallado también en meteoritos de origen marciano.

Desde la Universidad de Minnesota, la microbióloga española Beatriz Baselga-Cervera valora los resultados de Riekeles como ‘interesantes’. ‘Como prueba de concepto para proponer la inclusión de técnicas para detectar vida basadas en movimiento dirigido, creo que es aceptable’, dice a SINC, advirtiendo que el diseño actual aún tiene limitaciones.

Baselga-Cervera trabaja también en la detección de vida mediante el comportamiento de los microbios, un concepto que ha aplicado a la magnetotaxis, movimiento inducido por magnetismo. Según la científica, además de esta opción y de la quimiotaxis empleada por Riekeles, sería posible explorar otros estímulos, como la luz o la electricidad.

Otra cuestión es que este concepto llegue a aplicarse a misiones reales. Riekeles es optimista: ‘Espero que seamos capaces de desarrollar un instrumento de este tipo para una misión que vuele en los próximos 5 o 10 años’. Como apunta Nadeau, hoy el foco se ha desplazado desde Marte a lunas como Europa (Júpiter) o Encélado (Saturno), y esta última sería una buena candidata, con un océano bajo la superficie que contiene ingredientes esenciales de la vida y que expulsa surtidores al exterior, lo que daría acceso a las muestras.

Baselga-Cervera se muestra cauta: ‘Cada vez hay más interés científico en la astrobiología, pero la probabilidad de detectar estos comportamientos es muy baja, tendría que ser algo muy convincente para que se justificara el coste de incluirlo’.