María Josefa Molera Mayo
Dra. Josefa Molero
Fundadora y presidenta de la Sociedad Española de Cromatografía y Técnicas Afines, es un referente en España en el desarrollo de técnicas analíticas. Entre otras, introdujo en el país la polarografía, empleada para detectar la presencia y medir la cantidad de sustancias presentes en una muestra o en una reacción, e inició una línea de investigación de reacciones de pirólisis -descomposición por calor- y de oxidación a baja temperatura.
El 23 de enero de 1921 nació en Isaba (Navarra) la científica Josefa Molera Mayo. Tras una infancia y adolescencia madrileña enfrentada a los desastres de la guerra civil consiguió su licenciatura en Ciencias Químicas en la Universidad Central de Madrid, así como su doctorado, y fue clave en la reconstrucción del sistema español de investigación en la segunda parte del siglo XX con sus aportaciones a técnicas para el seguimiento de las reacciones químicas y la identificación y cuantificación de los productos obtenidos. Falleció en Madrid el 3 de septiembre de 2011 a los 90 años de edad.
¿Qué avances aportó a la investigación española?
La doctora Molero centró su actividad investigadora en acercar a España numerosas técnicas de análisis. A pesar de su complejo nombre y aparatosidad, son muy extendidas en la actualidad en todo el Estado. Las podemos ver a continuación.
La primera de estas técnicas fue la polarografía. Es empleada para detectar la presencia y medir la cantidad de sustancias presentes en una muestra o en una reacción y utiliza unos componentes llamados electrodos, del mismo modo que podemos observarlos en una pila. Aunque este método utilizaba el electrodo de gotas de mercurio, Josefa Molero, en su doctorado, lo sustituyó por el electrodo de vena de mercurio y estudió las posibles aplicaciones, lo que le fue reconocido con el Premio Extraordinario de la Universidad Central.
La vena de mercurio (derecha) es en realidad un chorro continuo de este metal y supuso una mejora frente al electrodo de goteo (izquierda), donde las medidas obtenidas iban a saltos. Imágenes adaptadas de D. Harvey, Depaw University y de J. Sancho y A. Arévalo, Universidad de Murcia.
Para el estudio de los productos de las reacciones químicas empleó la cromatografía de gases. Esta es una técnica de separación en la que una muestra formada por una mezcla de sustancias volátiles se inyectaba a la entrada de una columna. Los componentes de la mezcla se distanciaban al recorrer su interior, lo que permitía a su salida obtenerlos en estado gaseoso por separado y conocer la presencia y cantidad que había de cada uno mediante un detector situado a la salida. Fue capaz de construir las piezas y montar su propio aparato para su laboratorio, ya que el coste de estos instrumentos era elevado.
Un horno caliente esconde la columna, un tubo largo donde se separa la mezcla de sustancias. Imagen adaptada de Ueta, I. Gas chromatographic determination of volatile compounds. ANAL. SCI. 38, 737–738 (2022). https://doi.org/10.1007/s44211-022-00108-4
También aportó al estado una técnica pionera para poder investigar reacciones químicas muy rápidas: un sistema de fotólisis de destello, que emplea una luz y un láser sincronizados, con el fin de detectar unas moléculas que se forman por poco tiempo durante estas reacciones y que luego desaparecen. El láser produce la reacción química y la otra luz ayuda en el registro de los datos y las medidas se hacen con unos flashes que permanecen muy poco. Josefa fue capaz de hacer que estos flashes fueran aún más cortos, de microsegundos a nanosegundos, todo un avance para la época, aunque ahora este método los utiliza un millón de veces más breves.
Unas fuentes de luz y unas lentes forman este aparato de medida. Imagen adaptada de la Escuela de Química de la Universidad de Melbourne.
Una vida dedicada a la investigación
Su primer trabajo como profesora ayudante fue sin sueldo en el Instituto Alonso Barba en Madrid, donde además le fue negada la realización de la tesis doctoral por ser mujer. Sí pudo realizarla en el Instituto de Química Física Rocasolano, donde fue colaboradora científica. Consideró entonces adquirir más conocimientos que permitieran mejorar los laboratorios españoles mediante estancias en otros centros de investigación extranjeros.
La primera de estas estancias tendría lugar en la Universidad de Oxford con el premio Nobel Cyril Norman Hinshelwood donde se formó en cinética, la ciencia que estudia la velocidad de las reacciones químicas. Fruto de este viaje sería la creación del Departamento de Cinetoquímica, que dirigió hasta su jubilación, y una línea de investigación de reacciones de pirólisis (descomposición por calor) y de oxidación a baja temperatura.
Por su parte, una estancia en la Universidad de Sheffield con el también laureado George Porter le brindó conocimientos sobre métodos para identificar unos compuestos que se formaban en reacciones químicas rápidas y le sirvió para publicar un artículo sobre cómo construir un aparato con este fin, titulado ‘Construcción de un sistema de fotólisis de destello‘.
De todos los demás viajes que realizó destaca otra estancia dentro de Madrid, donde fabricó los componentes antes descritos para el primer aparato “casero” de cromatografía.
Una gran contribución tanto institucional como académica
Josefa Molero es reconocida por ser también la fundadora y presidenta de la Sociedad de Cromatografía y Técnicas Afines, aunque años más tarde afirmó en una reunión del grupo lo siguiente:
“Yo no quería ser. Recuerdo que Martín Municio me vino diciendo que si quería firmar para formar el grupo de cromatografía…Y yo dije, “yo firmo pero a mí no me deis ningún cargo”. En ese momento mi marido era Secretario de la Real Sociedad Española de Química, y cuando llegó esa noche a casa me dijo: “No ha habido más remedio, te han nombrado presidenta.”
La doctora Molero fue reconocida con muchas distinciones y contribuyó a la ciencia con casi un centenar de aportaciones científicas, pero por encima de todo esto se la recuerda por su dedicación y trabajo y la introducción en España de estos métodos de análisis avanzados de gran impacto en la construcción del actual sistema de I+D español.
Fuentes:
https://www.nobelprize.org/prizes/chemistry/1956/hinshelwood/lecture/
https://www.nobelprize.org/prizes/chemistry/1967/porter/facts/
Real Sociedad Española de Química
Escuela de Química de la Universidad de Melbourne.
Sociedad Española de Cromatografía y Técnicas Afines
Ueta, I. Gas chromatographic determination of volatile compounds. ANAL. SCI. 38, 737–738 (2022). https://doi.org/10.1007/s44211-022-00108-4
Sancho y A. Arévalo, Universidad de Murcia.
CSIC. Cómo construir un sistema de fotólisis de destello
Contenido relacionado
La cromatografía
Fue el botánico ruso Mijaíl Tswett quien, en 1906, empleó por primera vez el término cromatografía. Usó columnas de […]
¿Qué es la cromatografía?
La cromatografía es una técnica que permite separar constituyentes químicos aprovechando que cuando se desplazan por un soporte […]
Investigadores de la UCO identifican la composición de un perfume romano con más de 2 siglos de antigüedad en Carmona
El equipo de investigación, dirigido por el catedrático de Química Orgánica, José Rafael Ruiz Arrebola, en colaboración con el Ayuntamiento de Carmona, ha sido capaz de describir químicamente los componentes reales de un perfume del siglo I d.C. Los restos del perfume, localizados en 2019 durante una intervención arqueológica en un mausoleo localizado en la construcción de una vivienda en la calle Sevilla, se habían conservado solidificados en el interior de un recipiente tallado en cuarzo, que aún se mantenía perfectamente sellado 
Desarrollan un método preciso y sensible para la detección de hormonas en el agua
Un equipo de investigación de la Universidad de Jaén ha validado un nuevo sistema de análisis para detectar estas sustancias, tanto naturales como sintéticas, procedentes del propio ciclo de depuración. La nueva herramienta, ya disponible para su aplicación, permite obtener resultados más exactos con pequeñas muestras, en menos tiempo y es más sostenible que las utilizadas hasta el momento. 
Aíslan una molécula de la biomasa del ciruelo que combate bacterias nocivas de la industria alimentaria
Dos grupos de investigación de la Universidad de Jaén obtienen por primera vez un compuesto con efecto antimicrobiano de los restos de poda de este árbol. Los resultados in vitro muestran que la sustancia extraída puede emplearse para elaborar, entre otros productos, biocidas que protejan alimentos de agentes patógenos. 
Desarrollan biomembranas con cáscaras de crustáceos para mejorar el análisis en orina
Investigadores de la Universidad de Sevilla han desarrollado biomembranas con cáscaras de crustáceos aplicadas al tratamiento de las muestras antes […]
Confirman el valor nutricional de la cebolla negra, un nuevo producto de origen andaluz
Investigadores del Instituto Andaluz de Investigación y Formación Agraria, Pesquera, Alimentaria y de la Producción Ecológica (IFAPA) y de la Universidad […]
Patentan una segunda vida para la cáscara de arroz
Patentan una segunda vida para la cáscara de arroz 
Marcelin Pierre Eugène Berthelot
Marcelin Berthelot (París 1827-1907) fue uno de los científicos más destacados del siglo XIX y tuvo una contribución […]
La Universidad de Cádiz muestra los resultados del proyecto SUPRAMED a través de un corto de animación
Investigadores pertenecientes del grupo FQM-137: Estabilidad y Mecanismos de Reacciones Inorgánicas de la Universidad de Cádiz participaron entre […]
¿De verdad un diamante ’es para siempre’?
En nuestra escala temporal podemos decir que sí, que ‘un diamante es para siempre’. Sin embargo, de entre […]
Desarrollan un sensor virtual que predice la concentración de hidrógeno en el gas producto procedente de orujillo de oliva
Investigadores de la Universidad de Jaén han diseñado un sistema basado en inteligencia artificial para determinar la cantidad de este compuesto en el gas generado en una planta de gasificación experimental alimentada con este subproducto de la industria oleícola. Este dispositivo se puede utilizar de apoyo al físico para alertar de posibles fallos o desviaciones en su medición y avisar en caso de mal funcionamiento. 
Dmitri Ivanovich Mendeléiev
Dmitri Ivánovich Mendeléiev (Tobolsk, 1834 – San Peterburgo, 1907) fue un químico ruso, célebre por haber descubierto el […]
Gilbert Newton Lewis
Gilbert Newton Lewis (Weymouth 1875-Berkeley 1946). Químico estadounidense que influyó en el conocimiento del enlace covalente y extendió […]
El método que saca todo el ‘jugo antioxidante’ a las hojas de árboles
Un equipo de investigación de la Universidad de Huelva ha optimizado un sistema de ultrasonido para la extracción de compuestos beneficiosos para la salud a partir de residuos agroforestales. De esta manera, se podrán incluir como complementos nutricionales y farmacéuticos de una manera más asequible. 
Descubierto el secreto de la durabilidad del hormigón romano
Hasta ahora se pensaba que los trocitos de cal que aparecían en el hormigón del Imperio romano eran fruto de mezclas descuidadas o materias primas de mala calidad, pero en realidad aportaron una capacidad de 'autocuración' a este milenario material, según un estudio internacional. El hallazgo podría tener aplicación en las construcciones modernas. 
El papel de las perovskitas en el diseño de paneles solares más económicos y versátiles
La consecución de los objetivos de desarrollo sostenible 7, Energía asequible y no contaminante y 13, Acción por el clima, pasa por la expansión de las energías renovables, entre ellas de la fotovoltaica. Las perovskitas se plantean como un material interesante que permite mejorar la eficacia, disminuir el coste y facilitar la instalación de los paneles fotovoltaicos. 
Edificios y ciudades sostenibles
La mitad de la humanidad, esto es, unos 3.500 millones de personas, viven actualmente en ciudades, y esta cifra seguirá en aumento. Si bien ocupan solo el 3% de la tierra representan entre el 60% y el 80% del consumo de energía y el 75% de las emisiones de carbono. El reto que plantea el Obejtivo 11: Ciudades es comunidades sostenibles es lograr que las ciudades y los asentamientos humanos sean inclusivos, seguros, resilientes y sostenibles. 
Identifican diez componentes que mantienen la frescura de la fresa tras la recolección
Un equipo de la Universidad de Málaga en colaboración con IFAPA (Instituto de Investigación y Formación Agraria y Pesquera), el Instituto […]
Etapas clave en el descubrimiento de los elementos químicos
La última incorporación a la tabla periódica fue el oganesón en 2015, pero el proceso de construcción de la lista de todos los elementos empezó mucho antes de nuestra era. 
Electrólisis
La electrólisis es una técnica que consiste en hacer pasar una corriente eléctrica por una sustancia para provocar […]
Detectan la transmisión no intencionada de sustancias químicas desde los embalajes a los alimentos
Detectan la transmisión no intencionada de sustancias químicas desde los embalajes a los alimentos 
Desarrollan un nuevo método de control antidopaje con resultados precisos en solo un día
Los resultados de los análisis alcanzan una mayor o similar precisión que los actuales y se obtienen en un día, lo que agiliza el proceso, que hasta ahora, requiere varias jornadas. 
Relacionan los plaguicidas con la pérdida de funciones cerebrales en abejas
Expertos del Departamento de Física y Química de la Universidad de Almería (UAL) han confirmado que la exposición […]
¿En qué consiste un análisis químico?
La finalidad de un análisis químico es conocer la composición de la muestra que se esté estudiando. A lo largo de los años se han desarrollado muchas técnicas y procedimientos de análisis diferentes. El tipo y número de operaciones que se realicen dependerá del tipo de análisis que necesitemos. 
Desarrollan un sistema de análisis que detecta pesticidas en polen y néctar recolectados por abejas
Investigadores de la Universidad de Jaén han creado un nuevo método con el que se obtienen las cantidades de insecticidas presentes en polen y néctar, con unos pocos miligramos de muestra. La nueva herramienta analiza ocho compuestos que pueden estar contribuyendo a la desaparición de los insectos. 
Diseñan un método que cuantifica el selenio en sangre para mejorar el diagnóstico de enfermedades
Investigadores de la Universidad de Huelva han desarrollado un nuevo procedimiento de análisis de formas químicas del selenio en sangre más preciso que los actuales. El estudio de este elemento, central en numerosas funciones orgánicas, permitirá conocer mejor cómo actúa en procesos biológicos. Esta información hará posible valoraciones más rápidas y fiables de enfermedades del sistema inmunológico, diabetes, alzhéimer y ciertos tipos de tumores relacionados con una deficiencia de este elemento. 
Los antioxidantes del aceite de oliva virgen extra conservan sus propiedades beneficiosas al ser usado en frituras
Investigadores del grupo Innovación en análisis químico de la Universidad de Jaén, en colaboración con el laboratorio de […]
Nuevo sistema para detectar contaminantes en el agua
Acciones tan cotidianas como ducharse o tomar un medicamento conllevan la generación de residuos cosméticos y farmacológicos, que […]
Identifican genes implicados en la calidad y duración del aceite de oliva
Investigadores del Instituto de la Grasa (CSIC-Sevilla) y del centro IFAPA ‘Alameda del Obispo’ (Córdoba) han concluido que la cantidad de ácidos grasos insaturados oleico y linoleico de este producto vegetal viene determinada principalmente por dos genes concretos. Para ello, han analizado 36 variedades diferentes de olivo del Banco Mundial de Germoplasma. Este conocimiento contribuirá al avance de los programas de mejora del olivo y al enriquecimiento de la calidad de este alimento vegetal. 