Gilbert Newton Lewis

Gilbert Newton Lewis (Weymouth 1875-Berkeley 1946). Químico estadounidense que influyó en el conocimiento del enlace covalente y extendió el concepto de ácidos y bases.

Del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) marchó becado a trabajar con W. Ostwald en Leipzig y con W. Nernst en Gotinga. Tras volver, marcha a Filipinas y regresa al MIT hasta 1912, en que pasa a enseñar fisicoquímica en la Universidad de California.

En 1916 propone que el átomo se puede considerar compuesto por una estructura interna de carga neta positiva y otra más externa, con hasta ocho electrones dispuestos según los vértices de un cubo. La mayoría de los compuestos tiene número par de electrones y los que afectan más a las propiedades químicas son los más externos (de ‘valencia’). Como los gases inertes tienen en su capa más externa ocho electrones, propone que los átomos forman enlaces compartiendo pares de electrones hasta alcanzar dicho número (un octeto).

Entre 1923 y 1938 formuló un concepto más amplio de ácidos y de bases (‘ácidos y bases de Lewis’), de modo que base sería toda sustancia donadora de electrones a un enlace y ácido a toda sustancia aceptora de electrones. También dedicó 25 años a determinar la energía libre de muchas sustancias y en 1926 acuñó el término «fotón» para la menor unidad de energía radiante.