Bohrio, eistenio, meitnerio, curio, oganeson…. son alguno de los elementos de la tabla periódica que toman su nombre de un personaje relevante en el mundo de la ciencia.

De los 118 elementos químicos que componen la actual tabla periódica, 19 de ellos hacen referencia a 20 personas. Si, hemos contado bien, el curio debe su nombre al matrimonio formado por Pierre y Marie Curie. De estos veinte personajes, dieciséis son científicos y cuatro han dado nombre a los minerales o centros de investigación relacionados con el elemento en cuestión: samario, gadolinio, berkelio y livermorio. Entre todos los elementos sólo dos hacen referencia a científicas: curio y meitnerio.

Si seguimos el criterio de ordenación de los elementos en la tabla periódica, es decir el número atómico, los elemento en cuestión son:

Samario, lantanido de número atómico 62 y cuyo símbolo es Sm, fue descubierto Jean Charles Galissard de Marignac en 1853 y aislado por primera vez por Paul Emile Lecoq de Boisbaudran en 1879 en la samarskita, una serie de minerales radioactivos de tierras raras denominada así en honor de un funcionario de minas ruso, el coronel Vasili Samarsky-Bykhovets. 

Gadolinio, de número atómico 64 y símbolo Gd, toma su nombre de la gadolinita, mineral que recibe su nombre del químico Johan Gadolin que a su vez descubrió el Ytrio. El gadolinio fue descubierto en 1880 por Jean Charles de Marignac y aislado por Lecoq seis años más tarde.

Americio, por el continente americano, que obtuvo su nombre del explorador, comerciante y cosmógrafo Americo Vespucio, quien participó en varios viajes al nuevo Mundo que identificó como un nuevo continente. Este elemento de número atómico 95 y símbolo Am, se obtuvo por primera vez en 1944 por el grupo de Glenn T. Seaborg en Berkeley, California, en el Metallurgical Laboratory como parte del Proyecto Manhattan.

Curio, este elemento de número atómico 96 y símbolo Cm debe su nombre los esposos Pierre y Marie Curie que aislaron el radio y el polonio. Fue producido e identificado en julio de 1944 por el grupo de Glenn T. Seaborg en la University of California, Berkeley. Su descubrimiento se mantuvo en secreto hasta noviembre de 1947. La mayor parte del curio se produce al bombardear uranio o plutanio con neutrones en los reactores nucleares.

Berkelio es un elemento radioactivo de símbolo Bk y número atómico 97. toma su nombre de Berkley, California, donde se encuentra el Laboratorio de Radiación de la Universidad de California donde fue descubierto en 1949 por S. G. Thompson, A. Ghiorso y G. T. Seaborg. La ciudad de Berkeley tomo su nombre del filósofo irlandés George Berkeley ,cuyo principal logro fue el desarrollo del idealismo subjetivo.

Glenn Seaborg

Einstenio (Es), este elemento sintético fue encontrado en los restos de la explosión de la primera bomba de hidrógeno en 1952. Su nombre hace referencia a Albert Einstein, el científico más popular del siglo XX, conocido por enunciar la teoría de la relatividad especial y la general y que obtuvo el premio Nobel por la explicación del efecto fotoeléctrico. Este elemento de número atómico 99 se empleó en obtener los 17 primeros átomos de mendelevio.

Fermio, elemento sintético de símbolo Fm y número atómico 100 se encontró, como el einstenio, en los restos de la primera bomba de hidrógeno. Se denominó fermio en honor al físico italiano Enrico Fermi, padre de la física nuclear que recibió el premio nobel por sus trabajos sobre la radiactividad inducida.

El mendelevio de símbolo Md, número atómico 101 no se encuentra en la naturaleza. Fue descubierto por el grupo de Ghiorso y Seaborg  y se prepara por transmutación nuclear artificial de un elemento más ligero, el einstenio. Debe su nombre a Dimitri Mendeleev,el científico ruso padre de la tabla periódica.

Nobelio, elemento sintético de simbolo No y número atómico 102. Recibe su nombre de Alfred Nobel, químico ingeniero inventor y fabricante de armas sueco.  Nobel es conocido por haber inventado la dinamita y crear los premios que llevan su nombre.

Ernest Lawrence, físico americano famoso por la invención del ciclotrón y su papel en la separación de los isótopos del uranio, da nombre al lawrencio. Este elemento radioactivo de símbolo Lr y número atomico 103 fue sintetizado por primera vez por el equipo de física nuclear del Lawrence Berkeley National Laboratory de la Universidad de California, dirigido por Albert Ghiorso.

Los nombres de los elemento 104 a 108 han sido objeto de polémica hasta que la IUPAC se pronunció finalmente en 1997.  Por convención, es el descubridor de un nuevo elemento el que propone su nombre, lo que planteó problemas cuando distintos grupos de investigación reivindicaban el descubrimiento simultáneo de un elemento. Durante la Guerra Fría los científicos americanos del Berkley Lab, los rusos del instituto Central de Investigaciones Nucleares de Dubna y los alemanes del instituto de investigación de iones pesados de Darmstadt asignaron distintos nombres a los mismos elementos.

El rutherfordio, de símbolo Rf y número atómico 104 recibe su nombre de Ernest Rutherford que recibió el nobel en 1908 por sus estudios sobre las partículas radiactivas y la desintegración de los átomos. Este científico es conocido  por el experimento que demostró que toda la carga positiva y casi la totalidad de la masa del átomo se encuentran en el núcleo.
El nombre de este elemento fue polémico ya que los soviéticos aseguraban haberlo sintetizado en Dubna en 1964 y propusieron denominarlo Kurchatovio (Ku) en honor al jefe de la investigación nuclear soviética. La IUPAC se pronunció en 1997 asignándole el nombre actual.

El elemento número 106, fue descubierto en junio de 1974 por el equipo norteamericano liderado por Al Ghiorso que propuso el nombre de seaborgio y en septiembre de 1974, por el grupo soviético de Flerov. Inicialmente la IUPAC decidió asignarle el nombre de rutherfordio ya que ningún elemento podía tomar el nombre de un investigador vivo, norma que no se había tenido en cuenta en el caso del einstenio. Finalmente en 1997 el nombre seaborgio fue reconocido internacionalmente como parte de un compromiso sobre los nombres de los elementos 104 a 108. Glenn Seaborg recibió el premio Nobel en 1951 por sus descubrimientos en la química de los transuránicos. Aisló 10 elementos químicos, propuso la serie de los actínidos y su disposición fuera de la tabla.

El físico danés Niels Bohr, creador del modelo atómico que introduce la cuantización de las orbitas, dará finalmente nombre al elemento número 107, bohrio. Dos grupos de investigación reclamaban su descubrimiento, los rusos liderados por Yuri Oganessian en 1976 y el grupo de Darsmadt ( Peter Armbruster y Gottfried Münzenberg) en 1981.

El elemento número 109 es extremadamente radioactivo y no se encuentra en la naturaleza. Fue obtenido en 1982 por el grupo aleman de Darmstadt que propuso el nombre de meitnerio en honor a la científica Lise Meitner y el símbolo Mt. Meitner, que tuvo que huir a Suecia tras la anexión de Austria a la Alemania nazi, se estableció en Suecia donde junto con su sobrino Otto Frisch explicó la fisión nuclear.

Roetgenium, de número atómico 11 y símbolo Rg, fue sintetizado en 1994 en el Centro de investigación de iones pesado de Darmstadt. Recibe su nombre de Wilhelm Roentgen, descubridor de los rayos-x.

El copernicio (Cn) , fue creado el laboratorio de Darmstadt en 1996. Es extremadamente radioactivo y debe su nombre a Copérnico, el astrónomo polaco famoso no sólo por introducir la teoria heliocéntrica sino por ser el iniciador de la revolución científica que llevaría a la sistematización de la física y a un cambio de las convicciones filosóficas y religiosas.

El elemento 114, el flerovio (Fl), fue sintetizado en el laboratorio de Dubna. El 30 de mayo de 2012 la IUPAC aceptó la propuesta rusa enhonor a Georgy Nikolayevich Flyorov,  físico nuclear sobiético descubridor de la fisión espontánea.

Livermorio, el elemento de número atómico 114 y símbolo Lv, fue sintetizado en el Lawrence Livermore National Laboratory, que debe su nombre a Robert Livermore, un influyente terrateniente que dio nombre a la ciudad de Livermore.

El último elemento de la tabla, el 118, fue sintetizado en 2002 en el laboratorio de Dubna. En 2016 recibió el nombre de oganeson en honor al científico ruro Yuri Oganessian que jugo un papel muy importante en el descubrimiento de los elementos pesados.