El dióxido de carbono (CO2) es un gas presente de manera natural en la atmósfera que está relacionado con los procesos vitales, pero que también se produce cuando se queman materias como el carbón o los combustibles fósiles, por lo que su emisión se debe compensar para evitar el efecto invernadero.

Los seres vivos cuando respiramos ‘quemamos’ las materias orgánicas con el oxígeno atmosférico y desprendemos CO2, pero las plantas verdes toman este gas y con ayuda de la luz lo transforman en materia orgánica, que nos sirve de alimento a los seres heterótrofos.

Ahora bien, el dióxido de carbono también se produce cuando se queman materias carbonadas, como el carbón, la madera o los combustibles fósiles (gases licuados del petróleo, gas natural, gasolina o gasóleo). Si su emisión no se ve compensada adecuadamente por su fijación, aumentaría su concentración en la atmósfera y contribuiría al calentamiento del planeta, ya que al no dejar disiparse la radiación infrarroja provoca el efecto invernadero, ya que el dióxido de carbono es el segundo gas atmosférico, tras el vapor de agua, que contribuye a dicho fenómeno. Por otro lado, al absorberse en el agua se forma ácido carbónico (H2CO3), que podría influir en algunos ecosistemas como por ejemplo en los arrecifes de coral.