El potasio fue el primer metal alcalino aislado por Humphry Davy en 1807 mediante la electrolisis de la potasa fundida.

Las sales de potasa eran conocidas y utilizadas mucho antes de su descubrimiento. Los nativos americanos utilizaban las cenizas de hierbas y maderas (ambas con alto contenido en carbonato de potasio) para dar sabor y preservar sus alimentos. Prácticas similares eran conocidas en Asia con natrum (nitrato de potasio) y alumbre (sulfato de potasio y alumbre). Ya en 1600, se recomendaba añadir cenizas de plantas al suelo para mejorar el rendimiento de los cultivos.

Lavoisier incluyó en la lista de las sustancias sencillas a varias tierras (óxidos), entre ellas la potasa, que en esa época no podía descomponerse en componentes más elementales.
Cuando Humphry Davy construyó su batería de más de 2000 placas en el sótano de la Royal Institution decidió comprobar si la electricidad producida por la pila podría descomponer la potasa en sustancias más simples. Tras comprobar que al trabajar con una disolución de potasa solo obtenía la descomposición del agua decidió realizar la electrolisis a la potasa fundida, lo que le permitió aislar el potasio.

Este metal de número atómico 19 es menos denso que el agua por lo que flotaría en este líquido de no ser porque reacciona violentamente con él  desprendiendo hidrógeno. Presenta tres isótopos naturales potasio-39, potasio-41 y potasio-40, el menos abundante y radiactivo, que se emplea en la datación de las rocas. La energía desprendida en la desintegración de este isótopo juega un papel importante en las corrientes de convección del manto.

La bomba Na+/K+ es fundamental en la transmisión de los impulsos nerviosos. Existen más de 100 canales Na-K por micrómetro de la membrana celular. La toxina de la mamba negra ha permitido mapear la distribución de estos canales en el cerebro ya que los bloquea. Para ello se ha inyectado en voluntarios una variedad radiactiva del veneno que ha permitido determinar a los investigadores que la mayor parte de estos canales se encuentran en el hipocampo.

El potasio se emplea como metal en las células fotovoltaicas, y aleado con el sodio como transmisor de calor. Los cloruros y los nitratos se emplean como fertilizante y los carbonatos en la fabricación de vidrio. El superoxido de potasio se emplea en submarinos , naves espaciales y trajes de astronautas como generador químico de oxígeno, ya que al combinarse con el dióxido de carbono y produce carbonato de potasio y oxígeno. En EEUU los condenados a muerte que desean donar sus órganos son ejecutados con una inyección de cloruro de potasio que provoca una parada cardíaca pero no afecta al resto de los órganos.

Una dieta equilibrada proporciona la dosis necesaria de potasio para el organismo.