Pierre J Pelletier
Lithograph by N. E. Maurin / Public domain

Pierre Joseph Pelletier (Paris, 1788-1842) Químico francés que sentaría las bases del estudio de los alcaloides

Pelletier fue profesor y, desde 1832, director de la Escuela de Farmacia de París.

Pronto paso a intresarse por la extración de principios activos vegetales y aisló la emetina.

En 1817, junto al con el químico Joseph-Bienaimé Caventou, aisló la clorofila, el pigmento verde en las plantas que es esencial para el proceso de fotosíntesis.
La colaboración con Caventou resultó fructífera. Utilizaban una técnica basada en el uso de solventes orgánicos como el alcohol, el benceno y el éter para extraer principios activos de los vegetales. Así obtuvieron distintos alcaloides como brucina, cinconina, colchicina, quinina, estricnina y veratrina.
Algunos de estos compuestos pronto encontraron usos medicinales, lo que supuso el cambio gradual del uso de las plantas a los compuestos naturales o sintéticos encontrados en la naturaleza o formulados por el químico.

Uno de los logros más importantes de Pelletier y Caventou sería la síntesis de la quinina, que se utilizó con eficacia hasta la década de los años veinte del siglo XX. Fue reemplazada por la cloroquina, menos tóxica y más eficaz. Sin embargo, cuando el Plasmodium falciparum desarrolló resistencia a la misma, resurgió de nuevo el empleo de la quinina.

En 1823, Pelletier publicó análisis de varios alcaloides, proporcionando así una base para la química de los alcaloides. También realizó importantes estudios de otros compuestos, como la cafeína, la piperina y la picrotoxina.