El molibdeno es un elemento esencial para la vida. De color gris plateado, no existe en estado puro en la naturaleza, su alta dureza y elevado punto de fusión lo convierten en un metal muy utilizado en pigmentos, catalizadores y en aceros aleados.

Su nombre deriva del griego molybdos -como el plomo– ya que los minerales de ambos elementos se confundían. No sería hasta 1778, cuando fue reconocido como elemento. El químico sueco Carl Wilhlelm Scheele, lo descubrió en la molibdenita y cuatro años más tarde Peter Jacob Hjelm lo aisló.
Este elemento de número atómico 42, forma parte de numerosas enzimas presentes en los seres vivos. Destaca el papel de las nitrogenasas presentes en bacterias y cianobacterias. que permiten fijar el nitrógeno atmosférico. Las nitrogenasas de las bacterias que se encuentran en las raíces de algunas especies vegetales, transforman el nitrógeno en compuestos nitrogenados fácilmente digeribles por los animales. Los seres vivos empleamos el nitrógeno en la síntesis de proteínas y ácidos nucléicos.
El molibdeno también es considerado un material estratégico y tiene múltiples aplicaciones en la industria aeroespacial, automotriz, herramientas quirúrgicas, además de ser usado en la fabricación de filamentos, pantallas de LCD, tratamiento de aguas e incluso en la aplicación de rayos láser.
El uso del molibdeno se remonta a la Primera Guerra Mundial cuando comenzó a ser necesario el manejo de aceros más resistentes. La escasez de wolframio aceleró la sustitución del molibdeno en muchos aceros de tungsteno duros y resistentes al impacto, además al ser un elemento más ligero- su masa atómica es casi la mitad, el peso de los tanques disminuyó mejorando así su maniobrabilidad.
A finales de la década de 1930, el molibdeno era un material técnico ampliamente aceptado. Las aleaciones de molibdeno con acero aumentan la dureza y la resistencia a la temperatura y se emplean en la construcción y en piezas de aviones y automóviles, hornos, turbinas de gases…
También se utiliza en la industria petrolera, pues es útil para la eliminación de azufre y en la elaboración de distintos pigmentos (con color anaranjado), para pinturas, tintes, plásticos, compuestos de caucho y en algunas aplicaciones electrónicas.
Presenta distintos isótopos, el molibdeno-99 se emplea en la fabricación de radiofármacos.