Cobalto

Cobalto.
Alchemist-hp (talk) (www.pse-mendelejew.de) [FAL], via Wikimedia Commons

El cobalto es un metal indispensable en la fabricación de muchos dispositivos electrónicos. Suele aparecer junto al níquel y forma parte de los meteoritos de hierro.

Historia

Este elemento de numero atómico 27 es conocido desde la antigüedad. En la tumba de Tutankamon, se encontraron objetos de vidrio azules que deben su color al cobalto.
Durante el siglo XVI los trabajadores de las minas de plata de Sajonia, descubrieron que algunos minerales al ser fundidos desprendían vapores tóxicos (arsénico) y dejaban un resto sin valor que denominaron «kobold» (duende). La leyenda decía que un duende lo dejaba en lugar de la plata que robaba.
Más tarde se reconocería el valor de dicho elemento como pigmento, siendo utilizado por los vidrieros de Venecia para colorear su famoso vidrio azul.
El sueco George Brandt demostró que era un nuevo elemento y le asignó el nombre de cobalto. Además comprobó que era el responsable del color del vidrio azul que se atribuía al bismuto.

Propiedades

Es un metal duro y tóxico. En presencia de un campo magnético se imanta como el hierro, el niquel el gadolinio y el disprosio. Pierde sus propiedades magnéticas a 1115ºC.
Forma aleaciones muy interesantes. Las propiedades magnéticas del acero de cobalto fueron patentadas por los japoneses en 1917 y puestas en valor por los alemanes en la II Guerra Mundial en forma de minas magnéticas.
Finamente dividido es inflamable
Es un elemento esencial para los animales. Forma parte de la vitamina B-12
Presenta varios isótopos destacando el cobalto-60 por sus aplicaciones en medicina.

Aplicaciones

Combinándolo con otros metales produce aleaciones que son extremadamente resistentes y estables bajo temperaturas extremas o ante elementos corrosivos.
Se puede encontrar en motores de aviones, cohetes, centrales nucleares, turbinas, herramientas de corte, incluso prótesis artificiales de cadera.

Es fundamental su papel en la fabricación de los electrodos de las baterías que alimentan buena parte de los dispositivos que utilizamos todos los días, como nuestros smartphones, tablets y ordenadores portátiles.

Se utiliza para conseguir determinados colores en pinturas, barnices y tintas

Algunos compuestos de cobalto son muy importantes en la industria, ya que actúan como catalizadores, acelerando las reacciones químicas.

El cobalto-60 se utiliza en medicina para producir rayos gamma. Éstos se utilizan en radioterapia, esterilización de material médico y de desecho, para esterilizar alimentos y para medir la densidad de un objeto.