Este elemento es un metal alcalino, blando y muy reactivo. En la naturaleza no existe en estado libre pero está presente en numerosos minerales.

Su número atómico es el 11 y fue aislado en 1807 por Sir Humphrey Davy al hacer la electrolisis de la sosa caústica. Actualmente se obtiene por electrolisis del cloruro sódico.

Los egipcios ya lo utilizaban en forma de carbonato en el proceso de momificación, debido a sus propiedades hidrofóbicas y antibacterianas.  Sin embargo, en la Europa medieval, el carbonato de sodio se usaba para aliviar los dolores de cabeza. De hecho, su nombre, sodio, deriva del árabe suda  (dolor de cabeza). Su símbolo Na, procede del latín natrium, nombre del carbonato sódico que se encuentra en la naturaleza.

El sodio es muy importante para los seres vivos. Ayuda  a regular la presión sanguínea y es fundamental en la transmisión de los impulsos nerviosos. (bomba Na/K). Un exceso de sodio puede resultar fatal, ya que incrementa el riesgo de hipertensión y puede dañar los riñones.

Aplicaciones

Las principales aplicaciones del sodio son la preparación de colorantes y detergentes, así como la fabricación de lámparas de vapor de sodio y células fotoeléctricas. Aleado con el plomo se utiliza en la elaboración de aditivos antidetonantes para la gasolina.

También se usa en la preparación de sustancias orgánicas muy valiosas, en la obtención de cianuro sódico y en la de peróxido de sodio, que se utiliza como blanqueador y oxidante en la industria textil y papelera.

El sodio también se emplea para aumentar la duración de las válvulas de escape de los motores de aviación basándose en su gran conductividad térmica. Una aleación del 24% de sodio y 76% de potasio permanece líquida hasta una temperatura aproximada de -12,5ºC, propiedad que se aprovecha como refrigerante en algunos procesos.

Sus compuestos son también muy interesantes:

• El fluoruro de sodio, NaF, se usa como antiséptico, como veneno para ratones y ratas, y en cerámicas.
• El nitrato de sodio se utiliza como fertilizante .
• El tiosulfato de sodio, Na₂S₂O₃5H₂ O se emplea en la fotografía como fijador.
• El hidróxido de sodio, conocido comercialmente como sosa cáustica, se usa en la fabricación de jabón, rayón y papel, y también en el refinado del petróleo y en la industria textil.