W. Oelen [CC BY-SA 3.0], via Wikimedia Commons

El selenio es un no metal de número atómico 34 y color gris o rojo, dependiendo de la forma alotrópica que adopte.

Fue descubierto por Berzelius en 1817 en un subproducto de la fabricación del ácido sulfúrico. En un principio pensó que se trataba de telurio porque desprendía su mismo mal olor al calentarse. Más tarde se dió cuenta de que se trataba de un nuevo elemento, aunque de propiedades químicas muy parecidas a las del telurio. Y si éste recibió su nombre de la palabra latina con la que se nombra a la Tierra el nuevo elemento lo recibió de la palabra griega para la Luna.

Se ha encontrado selenio en dos enzimas importantes en el metabolismo humano: la glutatión peroxidasa que elimina los peróxidos antes de que tengan tiempo de formar los muy reactivos radicales libres y la iodotironina deiodinasa que interviene en el proceso de síntesis de las hormonas tiroideas.

El selenio se usa en diversos componentes electrónicos ya que se trata de un fotoconductor. Esto quiere decir que conduce la electricidad mejor cuando incide la luz sobre el. Y hace unos años se podía encontrar en casi todas las fotocopiadoras aunque en la actualidad ha sido sustituido por otros materiales. Tambien se emplea durante la fabricación de vidrio: se añande seleniato sódico para decolorarlo o seleniuro de cadmio para darle color rubí.