La ley de Proust, una de las leyes fundamentales de la química, fue enunciada en 1801 para dar respuesta a la forma en la que se combinan dos o más elementos. 

Proust, farmacéutico y químico francés, desarrolló la mayor parte de su carrera investigadora en España. Siendo director del Laboratorio Real Madrid determina que  la combinación de elementos se realiza en una relación en peso constante, independientemente del proceso seguido para formarlo. Es decir, los elementos que lo conforman mantienen una proporción fija en peso para cualquier muestra pura de un compuesto. Así, por ejemplo, en el agua, los gramos de hidrógeno y los gramos de oxígeno están siempre en la proporción 1-8, independientemente del origen del agua.

La ley de Proust contradecía las conclusiones del químico francés Claude Louis Berthollet. Éste defendía que las proporciones de combinación de los elementos en un compuesto dependían de las condiciones de su síntesis. En 1811 el químico sueco Jöns Jacob Berzelius apoyó la propuesta de Proust que fue aceptada con un amplio consenso. Los compuestos que cumplen la ley de las proporciones definidas se denominan ‘daltónidos’ en honor a John Dalton, quien incorporó la ley de Proust en su teoría atómica al establecer que los compuestos se por la unión de átomos de distintos elementos en una relación numérica sencilla.

No obstante, ciertos compuestos sólidos muestran una ligera variación en su composición. Éstos reciben el nombre de  compuestos no estequiométricos o bertolitos, llamados así por Berthollet. La causa de estas variaciones es la estructura cristalográfica de los compuestos.