Este tipo de gasolinas se utilizan porque los aditivos antidetonantes con plomo, como el tetraetilplomo [Pb(C2H5)4], ‘envenenan’ a los catalizadores reductores de la contaminación, inutilizándolos.

En los motores de combustión de los automóviles se quema gasolina (hidrocarburos) para obtener la energía propulsora y a través de los tubos de escape de los vehículos se expulsan a la atmósfera substancias que que aportan contaminación: hidrocarburos sin quemar, monóxido de carbono (CO), óxidos de nitrógeno y aditivos del combustible, entre otras.

Para reducir estas emisiones, los coches incorporan un dispositivo denominado convertidor catalítico o ‘catalizador’, por el que pasan los gases procedentes del motor antes de expulsarlos. En su interior hay un catalizador, con frecuencia a base de platino (Pt), rodio (Rh) u óxidos de metales de transición, que facilita la transformación de las sustancias contaminantes en otras menos perniciosas. Los catalizadores son muy efectivos (reducen del orden del 85% la emisión de gases contaminantes).

Además del precio (los metales con los que se hacen son caros), los conversores catalíticos son incompatibles con el plomo, por lo que aparecieron a la vez los conversores catalíticos y los combustibles sin plomo, que incorporan otros aditivos antidetonantes como el metil t-butil éter (MTBE).