Las neuronas del sistema nervioso transmiten las señales por procedimientos químicos, emitiendo unas sustancias llamadas ‘neurotransmisores’ que excitan o inhiben a las neuronas adyacentes.

Se estima que pueden ser un centenar de sustancias distintas. Las primeras en identificarse, entre 1930 y 1960, fueron aminas, a las que siguieron en los años 60 los aminoácidos como el glutámico, el aspártico y la glicina (los principales neurotransmisores del cerebro).

Hacia 1970 se descubrió un tercer grupo, formado por péptidos (acetilcolina, serotonina, dopamina…) y los más recientemente identificados son dos gases conocidos por ser contaminantes ambientales: el óxido nítrico (NO) y el monóxido de carbono (CO). Por ejemplo, el NO interviene en el sistema nervioso involuntario, en los procesos inflamatorios o en la regulación del tránsito sanguíneo, mientras que el CO endógeno interviene en los procesos de memorización y aprendizaje y en el control de la respiración, sobre todo cuando el nivel de oxígeno en sangre es bajo.