¿Pueden obtenerse compuestos biológicos artificialmente?

Sí, aunque no se supo hasta 1826 cuando Wöhler (1800-1882) sintetizó la urea [(NH2)2CO] en el laboratorio a partir de cianato amónico.

Y es que a principios del siglo XIX se sabía que las sustancias orgánicas se podían transformar en sustancias inorgánicas, pero no a la inversa, pues se creía que los compuestos orgánicos solo podían ser sintetizados por seres vivos. Esta afirmación quedó en evidencia primero por Wöhler y posteriormente por su discípulo Kolbe (1818-1884) quien también sintetizó urea a partir de sus elementos constituyentes.

Durante la década de 1850 Berthelot (1827-1907) efectuó sistemáticamente la síntesis de alcohol metílico, alcohol etílico, metano, benceno y acetileno. Este químico también obtuvo una grasa (la triestearina) que resultó ser idéntica a la natural a partir de glicerol y ácido esteárico.

Desde entonces no han existido límites para la síntesis de compuestos cada vez más complejos y semejantes a los naturales. Las técnicas que se fueron desarrollando también abrieron el camino a la elaboración de sustancias no presentes en la naturaleza y con propiedades singulares, como por ejemplo colorantes, medicamentos, aromas, nuevos materiales, etc.