Galena, mena de plomo
Rob Lavinsky, iRocks.com – CC-BY-SA-3.0 [CC BY-SA 3.0], via Wikimedia Commons

El plomo es un metal pesado, tóxico, flexible e inelástico que funde con facilidad. Forma muchas sales, óxidos y compuestos organometálicos. También se alea con muchos metales.

Este elemento de símbolo Pb y número atómico 82 es conocido desde la antigüedad. Los egipcios lo utilizaban en los cosméticos y lo fundían para hacer pequeñas figuritas. Plinio el Viejo decía que en la antigüedad se escribía en delgadas láminas de plomo. Los libros Plúmbeos del Sacromonte son una de las falsificaciones históricas más famosas. Los romanos lo utilizaban a gran escala en tuberías y en el menaje de peltre (aleación de estaño, cobre y plomo) y el blanco de plomo y el plomo rojo eran habituales en la decoración de interiores. Al hervir zumo de uva en sartenes de plomo obtenían acetato de plomo que utilizaban como edulcorante.

Aplicaciones

La mayoría de los usos tradicionales del plomo se han prohibido debido a la toxicidad del elemento y de sus compuestos. Ya no utilizamos arseniato de plomo como insecticida, ni añadimos tetraeltilo de plomo a la gasolina para aumentar su octanaje. Los llamados soldaditos de plomo son en realidad una aleación de estaño y plomo
En la actualidad está presente en baterías, en el recubrimiento de cables, como pantalla protectora en aparatos de rayos x y como blindaje contra la radiación en instalaciones que generan energía atómica. Gracias a su resistencia a la corrosión, el plomo, encuentra un amplio uso en la construcción y en la industria química.
Se están desarrollando compuestos organoplúmbicos como catalizadores, espumas de poliuretano, pinturas para barcos que inhiben la incrustación en el casco y agentes biocidas.

El saturnismo

Los alquimistas asignaron al plomo el nombre de saturno, de ahí que el envenenamiento por plomo se denomine saturnismo. Algunos pintores celebres como Goya o Caravaggio la padecían debido a la presencia del plomo en los pigmentos
La intoxicación por plomo era frecuente cuando las canalizaciones de agua eran de este elemento.
Este elemento desactiva las enzimas encargadas de la síntesis de la hemoglobina y alteran el transporte del oxígeno. El plomo es además neurotóxico y puede causar daños neurológicos irreversibles.