La lejía funciona oxidando los electrones de las manchas, con lo que ya no están disponibles para absorber energía, rebotando todas las radiaciones visibles y mostrando la prenda blanca a nuestros ojos.

Una mancha se ve porque su color y el del fondo son distintos. Sus electrones absorben energía lumínica de algunas frecuencias y reflejan las demás, que son las que llegan a nuestros ojos y nos informan sobre el color de la mancha. Así como en las moléculas de un objeto blanco los electrones ya se encuentran al máximo nivel energético, no absorben energía y reflejan todas las frecuencias de la luz solar, las moléculas de la mancha pueden todavía absorber energía y reflejar algunas frecuencias que son las que percibimos.

Las lejías líquidas tradicionales son disoluciones de hipoclorito de sodio (NaClO) en agua, al 5,25%. Es una sustancia que ‘se come’ el color y blanquea una mancha cualquiera que sea su composición química. En un principio con este nombre se conocía a una solución alcalina que se obtenía de la ceniza de la madera, aunque el término ‘lejía’ se aplica a otras disoluciones fuertemente alcalinas, como los hidróxidos de sodio y potasio.