Todos los tejidos de los seres vivos contienen carbono (C), hidrógeno (H) y oxígeno (O), siendo los compuestos mayoritarios agua, glúcidos, prótidos y lípidos.

Además de estos elementos están el calcio (Ca), que forma parte de los huesos y de la leche, el azufre (S), que puede encontrarse en huevos y pelo, el hierro (Fe) de la sangre y del músculo, el cloro (Cl) de los jugos gástricos, el sodio (Na) y el potasio (K) de fluidos y tejidos, el magnesio (Mg) de la clorofila, el cobalto (Co) de la vitamina B12, etc.

El componente principal de los seres vivos es el agua (H₂O), que suele representar entre el 60 y el 95% del peso total del organismo. En los seres humanos el porcentaje de agua suele estar en torno al 70%. Además, hay tres grupos principales de compuestos que forman los seres vivos.

Los glúcidos, compuestos por carbono, hidrógeno y oxígeno, son por ejemplo los polisacáridos, cadenas lineales (como la celulosa) o ramificadas (como el glucógeno) de azúcares sencillos (como la glucosa), así como las entidades que resultan de su hidrólisis (es decir de su rotura con adición de agua). Su principal función en los seres vivos es brindar energía inmediata y estructural.

Todos los prótidos, además de carbono, oxígeno e hidrógeno, contienen nitrógeno y algunos azufre (S). A este grupo pertenecen las proteínas como la hemoglobina o el colágeno, cadenas formadas por unos compuestos denominados aminoácidos y también las fracciones menores procedentes de ellos (peptonas, péptidos, aminoácidos).

Los lípidos contienen también carbono, hidrógeno y oxígeno, y algunos además nitrógeno o fósforo. Salvo excepciones, no se presentan formando cadenas y los más abundantes son los glicéridos o acilgliceroles (como la trioleína del aceite de oliva) combinaciones de la glicerina con ácidos grasos.