La cromatografía es una técnica que permite separar constituyentes químicos aprovechando que cuando se desplazan por un soporte son retenidos de diferente manera por él.

Si sobre un mantel blanco se derrama un poco de vino tinto, transcurrido un tiempo se observa que la mancha no es uniforme, sino que hay una zona con predominio de tonos azules y otra en que la tonalidad es roja. Esto es así porque se ha producido una separación cromatográfica de pigmentos antociánicos del vino.

Este comportamiento se aprovecha en el laboratorio para fraccionar mezclas, cromatografiando sobre multitud de soportes: papel, alúmina depositada sobre una placa de vidrio, sílice en columna de vidrio… hasta una diversidad de soportes en largas columnas de pequeño diámetro. Algunas técnicas cromatográficas son instrumentales, como la cromatografía líquida de alta resolución (HPLC) o la cromatografía gas-líquido (GLC). Ésta se emplea, por ejemplo, para conocer la distribución de los ácidos grasos presentes en los aceites.