William Hyde Wollaston

William Hyde Wollaston
John Jackson (1778–1831) - the artist / Public domain

William Hyde Wollaston, (1766, Norkfold— 1828, London)

William Hyde Wollastón científico británico que jugó un papel importante en el descubrimiento de los elementos de la familia del platino.

Wollaston nace en el seno de una familia bien posicionada en los círculos científicos y teológicos británicos. Estudió medicina en el Caius College en Cambridge y ejerció hasta que en 1799, heredó una considerable suma que le permitió dedicarse a la ciencia, en particular a la química.

Platino y los nuevos metales

Un año más tarde, se asoció con Smithson Tennant para producir y vender productos químicos. Tras unos años de investigación perfeccionó el proceso químico que le permitía obtener platino de gran pureza en lingotes, lo que le permitió obtener pingues beneficios.
Durante el proceso de purificación del platino, al disolver éste  en agua regia (una mezcla de ácido clorhídrico y ácido nítrico) parte de éste quedaba en el residuo. Tennant se dedicó a estudiar este resto y de ahí pudo aislar el osmio y el iridio, mientras que Wollaston, aisló el paladio y el rodio a partir de la disolución.
El descubrimiento de estos cuatro elementos, validó su reputación como químico. La wollastonita, un mineral fluorescente que se utiliza en la fabricación de cerámicas refractarias , pintura, papel y plástico recibe su nombre en honor a William Wollaston.

Otros logros científicos

Wollaston hizo importantes contribuciones en la botánica, la mecánica, la electroquímica, la astronomía, la cristalografía, la fisiología, la óptica y la instrumentación científica. Obtuvo una patente para una nueva forma de lente de gafas , patentó la cámara lúcida, inventó el goniómetro reflectante (un instrumento que da con precisión los ángulos entre las caras de los cristales).
Sus cálculos sobre las proporciones múltiples de sales ácidas supusieron un apoyo crucial a la teoría de Dalton en 1808. También inventó una regla de cálculo de equivalentes químicos ampliamente utilizada en 1813.

En 1820 informó la incapacidad de la mayoría de los humanos para escuchar las notas agudas de murciélagos e insectos, y en 1824, mientras investigaba la posible base fisiológica de sus propios problemas visuales recurrentes, dedujo la disposición anatómica correcta de los nervios ópticos humanos.
Wollaston fue un miembro extremadamente influyente de la Royal Society desde el momento en que fue elegido en 1793 hasta su muerte. Sirvió durante muchos años en el Consejo de la Sociedad como secretario o vicepresidente, e incluso ocupó la presidencia en 1820 entre el naturalista Joseph Banks y el químico Humphry Davy.