Polonio
El polonio, descubierto en 1898, por Pierre y Marie Curie a partir de minerales de uranio, es un elemento altamente radioactivo
Origen
En 1895 Roentgen descubrió los rayos x y un año más tarde, Becquerel empezó a trabajar con la radiación emitida por las sales de uranio, fenómeno denominado por Marie Curie radioactividad y a cuyo estudio dedicó su tesis doctoral.
Para ello trabajó con la pechblenda. Marie determinó que la radiación de la pechblenda era cuatro veces superior a la que le correspondía al uranio, por lo que dedujo que en este mineral había otros elementos radioactivos. En 1898 tras separar el uranio de toneladas de residuos de las minas de uranio de Joachimsthal, Austria. encontraron polonio y más tarde el radio.
Mendeleev predijo la existencia del polonio en 1891. El ruso afirmó que se encontraría un elemento que seguiría bismuto con propiedades similares al teluro y cuya masa atómica sería 212.
El polonio natural, Po-210, todavía es muy escaso, no más de 100 microgramos por tonelada de mineral de uranio. De ahí que hoy no se obtenga a partir de la pecblenda sino bombardeando bismuto con neutrones en un reactor nuclear.
Todos los isótopos del polonio son radiactivos. El Po-209 tiene una vida media de 102 años, seguido del Po-210, 138 días. El resto, (unos 30 con pesos entre 194 y 218) presentan un periodo de semidesintegración que oscila entre días y segundos.
Aplicaciones
El polonio es una fuente de radiación alfa para la investigación. Mezclado con berilio emite neutrones, así se utlizó en la bomba lanzada en Nagasaki, ya que los neutrones emitidos permitieron desencadenar la reacción en cadena.
Una cápsula que contenga 1 gramo de polonio alcanzaría 500ºC debido a la intensa radiación que emite, de ahí que este elemento se emplee como fuente de energía en satélites
En 2006, el ex-espía Alexander Litvinenko fue asesinado en Londres envenenado con Po-210.
Sólo 0,6 nanogramos son letales aunque se tardaría en morir unas semanas. Su toxicidad es solo superada por la toxina botulímica (0,062ng)
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