El químico estadounidense Willard Libby dio a conocer en 1946 las bases para el desarrollo del método de datación radiocarbónica.

La datación radiocarbónica es un método para determinar la edad de materiales orgánicos mediante el uso del isótopo radioactivo Carbono-14 o radiocarbono. Es decir, permite conocer la fecha de origen de cualquier resto animal o vegetal según el carbono que acumule.

Los rayos cósmicos originan en la alta atmósfera neutrones que reaccionan con el nitrógeno del aire produciendo el isótopo C14. Éste se distribuye homogéneamente en la atmósfera. Los vegetales lo asimilan directamente a través de la fotosíntesis y los animales lo hacen indirectamente. Todos los seres vivos tienen la misma proporción de C14 que la atmósfera hasta que al morir dejan de asimilarlo. Se trata de un elemento inestable que se desintegra en un período de unos 6.000 años, reduciéndose a la mitad. Midiendo la concentración de C14 del material que se va a datar es posible saber cuántos años han transcurrido desde su muerte.

Una vez que Libby describió los mecanismos de formación del isótopo C14, determinó como valor para el periodo de su desintegración en 5.568 años. Poco después se ampliaría hasta los 5.730 y, finalmente, se redondeó en 6.000. El Método de Datación Radiocarbónica quedó desarrollado finalmente en 1949. En la arqueología es considerada una técnica de datación absoluta, ya que proporciona un valor (o rango de valores) numérico para datar el evento investigado.