El proceso Leblanc

Esquema de reacción del proceso de Leblanc (verde = reactivos, negro = productos intermedios, rojo = productos finales)

El proceso Leblanc es el primer proceso industrial que permitía obtener a gran escala carbonato de sodio a partir de sal. Este método dio un gran impulso a las industrias del vidrio, textil, del jabón y del papel durante el siglo XIX.

A finales del siglo XVIII, Francia importaba la mayor parte del carbonato de sodio que la floreciente industria textil, del vidrio, del jabón y del papel requerían.Las guerras con Gran Bretaña hacían peligrar el suministro de estos productos por lo que Luis XVI pidió a la Academia de Ciencias que ofreciera un premio a quien diseñara un método, sencillo y económico, que permitiera obtenerlo a partir de la sal.

El médico francés Nicolas Leblanc patentó en 1871 el método que impulsaría el desarrollo de la industria química. Consiguió obtener carbonato de sodio al tratar la sal con ácido sulfúrico y hacer reaccionar el sulfato de sodio resultante con carbón y caliza.

Este proceso de producción generó el primer problema de contaminación a gran escala. El cloruro de hidrógeno, sin utilidad industrial en esa época, era vertido directamente a la atmósfera y el sulfuro de calcio se acumulaba en los alrededores desprendiendo el pestilente y tóxico sulfuro de hidrógeno. Mejoras en el proceso permitieron el aprovechamiento de estos residuos. El cloruro de hidrógeno, una década más tarde se transformaría en cloro que se añadía  a la sosa para obtener lejía y sulfuro se utilizaría para producir ácido sulfúrico, lo que además de disminuir considerablemente el problema del mal olor abarató el proceso.

A pesar de estas mejoras el método Leblanc fue sustituido por el proceso Solvay más económico y menos contaminante.