El celuloide se descubrió gracias a un concurso realizado en 1860.

John Wesley Hyatt, con sólo 18 años de edad, desarrolló el celuloide disolviendo celulosa en alcanfor y etanol.

Hyatt no ganó el premio que el fabricante estadounidense de bolas de billar Phelan and Collarder ofrecía. Nada menos que una recompensa de 10.000 dólares a quien consiguiera un sustituto del costoso marfil natural para hacer bolas de billar. Si bien, consiguió un producto muy comercial. Su celuloide sería fundamental para el posterior desarrollo de la industria cinematográfica de finales de siglo XIX.

En 1872, fundó la Celluloid Company, que producía peines, cepillos, espejos, cuellos y puños para camisas, gafas, dentaduras…,

Los hermanos Hyatt lograron un éxito comercial con el celuloide al desarrollar métodos y maquinaria que hicieron su producción fiable. La incorporación de aditivos permitió no sólo la  sustitución del marfil, sino también del coral,del  lapislázuli, de la cornalina…

Un folleto publicitario de la empresa familiar decía del  celuloide: “lo mismo que el petróleo llegó para alivio de las ballenas (cuyo aceite se utilizaba como combustible en las lámparas), el celuloide ha supuesto un respiro para el elefante, el coral y la tortuga, ya no tendremos que saquear la tierra en búsqueda de sustancias cada vez más escasa”

La aplicación más conocida del celuloide fue la película fotográfica que estuvo en funcionamiento hasta 1940, cuando se sustituyó por el triacetato de celulosa ya que era un material altamente inflamable.

En 1884, un tribunal reconoció que el inventor del celuloide había sido el inglés Parkes. El veredicto afirmaba que el material era el mismo que el patentado en 1860 por Parkes y al que denominó parkesina.  

El primer plástico totalmente sintético tuvo que esperar hasta 1909. Entonces, el químico norteamericano de origen belga Leo Hendrik Baekeland sintetizó un polímero de gran interés comercial. Partiendo de moléculas de fenol y formaldehído surgió la baquelita, la primera de una serie de resinas sintéticas que revolucionaron la tecnología moderna iniciando la era del plástico.