Una de las maneras más sencillas para determinarlo consiste en utilizar sustancias indicadoras que cambian de color (viran) en un intervalo estrecho de valores del pH.

Ello se debe a que estas sustancias tienen formas tautómeras (isómeros que se pueden interconvertir reversiblemente) con tonalidades diferentes. Cada indicador tiene un intervalo de viraje característico: por ejemplo, el violeta de metilo entre 0 y 2 unidades de pH, el rojo de metilo entre 4,2 y 6,3, la fenolftaleína entre 8,3 y 10,0, etc.

La manera de proceder sería comenzar por un indicador de amplio espectro para después afinar con otro(s) que vire(n) en un intervalo más estrecho. Para ello se añade a una porción de la muestra dos o tres gotas de disolución indicadora diluida o se deposita una gota de muestra sobre papel impregnado con el indicador, comparando luego con una escala de colores y pH.

También puede determinarse utilizando un peachímetro, instrumento que detecta la señal eléctrica generada en un electrodo sumergido en la disolución problema y la expresa numéricamente en unidades de pH. Se calibran con disoluciones de pH conocido.