Cristales sintéticos de paladio
Jurii / CC BY

El paladio es un metal precioso capaz de adsorber 900 veces su propio volumen de hidrógeno molecular.

Descubrimiento

La historia del descubrimiento del paladio forma parte de una historia de los elementos del grupo del platino que incluye al osmio, iridio, rodio y paladio.

En 1800 William Hyde Wollaston trabajaba con Tennant en varios proyectos, entre ellos la obtención del platino, una actividad que desarrollaban en secreto.

En el siglo XIX se sabía que al disolver el platino en agua regia (una mezcla de ácido clorhídrico y ácido nítrico) parte de éste quedaba en el residuo. Tennant se dedicó a estudiar este resto y de ahí pudo aislar el osmio y el iridio, mientras que  Wollaston, aisló el paladio y el rodio a partir de la disolución.
Wollaston estimó que había un 0,5% de un nuevo elemento en el platino, y en su cuaderno de notas se puede ver que decidió nombrarlo en honor al asteroide Ceres, pero luego opto por Paladio, derivado del asteroide Palas descubierto unos meses antes.
Los dos amigos no querían hacer público el proceso, pero sí el descubrimiento del nuevo elemento, por eso el procedimiento de comunicación fue bastante peculiar. Wollaston, en 1803, llevó todo el paladio que había obtenido a la tienda de minerales de los Foster en Londres. Allí se anunció la venta de muestras de «una nueva plata«. El folleto indicaba la densidad y algunas propiedades químicas.
Un célebre químico, Richard Chenevix, adquirió una muestras para investigar sus propiedades y declaró que se trataba de una aleación de mercurio y platino. El propio Wollaston ofreció 20 libras de la época a quien obtuviera paladio a partir de dichos elementos. Naturalmente el premio quedó desierto y en 1805 Wollaston presentó en la Royal Society un artículo sobre su descubrimiento.
Al principio el paladio se utilizó en los instrumentos astronómicos y de navegación ya que es muy resistente a la corrosión, ya en el siglo XIX los dentistas lo usaban aleado con la plata.

Aplicaciones

El paladio es usado para la creación de detectores y purificadores de gas. Esto, gracias a su capacidad de adsorción.
En la industria electrónica, es común que el paladio sea empleado en aleación con otros metales para la fabricación de condensadores, componentes conductores e incluso como material de soldadura.
El paladio es un metal altamente valorado por la industria de la joyería, siendo empleado para la fabricación de joyas, prendas y aleaciones preciosas.
El paladio junto al oro, la plata y el platino, posee una codificación estándar para etiquetar su uso en la joyería. De hecho, es muy común su uso para la fabricación de oro blanco, es una aleación de oro y paladio.
En la fabricación de piezas que estarán sometidas a un ambiente corrosivo, el paladio se utiliza como agente de aleación para aprovechar sus cualidades anticorrosivas.
Dentro de la industria farmacéutica, el paladio funciona como catalizador, ayudando a generar reacciones de deshidrogenación o hidrogenación.
Además, en el campo de la ortodoncia y odontología, es un metal utilizado para la fabricación de piezas de ortodoncia y componentes dentales.
Algunas fábricas utilizan aleaciones de paladio con aluminio y otros metales para fabricación de piezas como resortes, bujías, filtros, barras estabilizadoras y elementos decorativos.
Gracias a su resistencia, el paladio se usa para la fabricación de piezas de uso quirúrgico.