Germanio
Germanio puro
by Gibe (selfmade) / CC BY-SA
El germanio, de número atómico 32, fue el primer elemento utilizado en los transistores.
El germanio es un semimetal blanco plateado, duro y quebradizo miembro del grupo carbono. Sus propiedades físicas son similares a las del silicio.
Si bien otros elementos del grupo son relativamente comunes, el germanio sólo se encuentra en pequeñas cantidades en algunos carbonos fósiles y en algunos minerales, como la argirodita.
El germanio es estable al aire y en el agua y sólo le afecta el ácido nítrico. Es un mal conductor de electricidad pero sus propiedades semiconductoras son excepcionales y se emplea principalmente en ese área.
Descubrimiento
Mendeleev predijo la existencia del germanio antes de que fuera descubierto, en 1886, por el químico alemán Clemens Winkler.
El padre de la tabla periódica lo denominó ekasilicio y las predicciones que hizo sobre su densidad, puntos de fusión y peso atómico fueron bastante acertadas.
Winkler aisló el elemento de un mineral llamado argirodita, encontrado en una mina cerca de su ciudad natal de Friburgo en Sajonia. Optó por asignarle el nombre de neptunio, en honor al planeta recientemente descubierto. En 1877, su compañero Hermann utilizó este nombre para el elemento que creyó haber encontrado en la tantalita, por lo que Winkler decidió denominarlo germanio en honor a su país.
Aplicaciones
Durante unos cincuenta años, el germanio no fue muy utilizado. Fue solo con el desarrollo de la electrónica, cuando sus propiedades semiconductoras lo convirtieran en un elemento muy interesante.
Un semiconductor es un material cuya conductividad puede ser alterada por una influencia externa como un campo eléctrico o la luz.
El primer uso de germanio a gran escala fue reemplazar el componente electrónico más básico, el diodo, y sus aplicaciones se multiplicaron con el desarrollo del transistor.
Hoy en día, los transistores de germanio han sido reemplazados por silicio, más barato
El germanio es muy útil en la electrónica especializada de equipos de visión nocturna y en los cables de fibra óptica.
También lo encontramos en lentes de microscopios, en quimioterapia y aleado con aluminio, magnesio y estaño para aumentar su dureza.
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