Los primeros polímeros sintéticos surgieron a partir del carbón pero actualmente se obtienen del petróleo.

La fabricación de gasolinas por rotura (craqueo) de las grandes cadenas de hidrocarburos del petróleo deja compuestos con cadenas carbonadas cortas (C2a C4). Estas fracciones ligeras se comenzaron a aprovechar en Estados Unidos hacia 1930 y en Europa un poco después, a mediados del siglo XX, para la obtención de polímeros sintéticos.

Con el nacimiento de la industria petroquímica se originó una bajada de los precios de los polímeros obtenidos a partir de estas sustancias sencillas. Este hecho, junto con el desarrollo por Ziegler y Natta de nuevos catalizadores organometálicos (compuestos orgánicos que contienen metales pesados), trajo consigo un incremento de las aplicaciones y un aumento del consumo de estos polímeros sintéticos. Sin embargo últimamente  debido a los problemas derivados de la acumulación de residuos no biodegradables, se está prestando atención a polímeros como el ácido poli-láctico (PLA) que puede obtenerse a partir de los hidrolizados de residuos ricos en almidón o en celulosa.