La clorofila fue descubierta en 1817 por los químicos franceses Pelletier y Caventou, que consiguieron aislarla de las hojas de las plantas.

El pigmento fotorreceptor encargado de la transformación de la energía de la luz solar en energía química es la clorofila. Consecuentemente, es la molécula responsable de la existencia de vida superior en la Tierra. Se encuentra en orgánulos específicos de todas las plantas, los cloroplastos.

Pelletier introdujo los métodos basados en la utilización de disolventes suaves. Este sistema permitió por primera vez aislar la clorofila y otras sustancias como la cafeína, la colchicina o la quinina.

Sin embargo, en 1915 el químico alemán Richard Willstätter recibiría el Premio Nobel gracias a ella. Es considerado el padre de la clorofila porque logró desentrañar su naturaleza y su relación con otras moléculas orgánicas. Su profesor Adolf von Baeyer despertó el interés de Willstätter en la química orgánica en general, y en los pigmentos y alcaloides vegetales en particular. 

La descomposición de la clorofila

El objetivo de Willstätter era utilizar reacciones químicas para romper la molécula. Tras varias ‘disecciones’ encontró que se componía de un larguísimo alcohol de fórmula C₂₀H₄₀O que denominó fitol, ácidos carboxílicos y magnesio. El metal constituía alrededor del 3% del peso de la molécula, pero resultó ser fundamental. Por un lado, le daba el color verde. Por otra parte, era muy difícil de extraer de la molécula.

Esta estructura le recordó a la hemoglobina, que contiene hierro en la misma disposición. El alemán consiguió obtener un anillo sin el átomo metálico dentro a partir de la clorofila y, el mismo anillo, a partir de la hemoglobina. Este tipo de estructuras se denominaron porfirinas. Hay muchas y gran número de ellas y son pigmentos de brillantes colores. También observó que el átomo metálico de ambas toma parte en diversas reacciones de oxidación-reducción.

Aunque determinó que la clorofila es la misma en todas las plantas, diferenció dos formas muy parecidas de la molécula, que llamó clorofila a y clorofila b. La primera era de color azul-verdoso. La segunda, amarillo-verdosa y al verlas mezcladas en gran cantidad el color resultante era el verde que se veía en los cloroplastos. Lo que las diferencia funcionalmente es la longitud de onda con que absorben la luz.

Gracias al descubrimiento de la composición de la clorofila se establecieron las bases para la realización de investigaciones a largo plazo en este campo extremadamente importante de la química vegetal.