El químico industrial belga Ernest Solvay (Rebecq-Rognon 1838, Ixelles 1922)  desarrolló un nuevo procedimiento para la fabricación de carbonato sódico al tratar con dióxido de carbono y amoníaco  una solución saturada de sal común.

Tras haber adquirido una formación básica, se incorporó a la fábrica familiar de producción de sales donde implantó una serie de mejoras en la purificación de gases. Allí diseñó la torre Solvay donde tenía lugar el proceso de obtención de carbonato sódico al hacer pasar una solución saturada de cloruro sódico por amoníaco y dióxido de carbono. La invención de este método, que desbancó al proceso de Leblanc utilizado hasta entonces, fue uno de los hitos de la segunda fase de la revolución industrial  y permitió a Solvay obtener el monopolio mundial de la fabricación de sosa, obteniendo así pingües beneficios.

Empleó parte de su riqueza en financiar actividades filantrópicas. En 1911 financió la primera de las conferencias Solvay  que desempeñaron un papel muy significativo en el estudio de la estructura atómica y el desarrollo de la mecánica cuántica.