Tras la quiebra del negocio familiar, Charles Goodyear (New Haven 1800-Nueva York 1860) se dedicó a partir de 1830 a tratar de mejorar el comportamiento del caucho frente a la temperatura.

Careciendo de experiencia química, se asoció con Hayward, antiguo trabajador de una fábrica de caucho, quien había constatado que en presencia de azufre el caucho se volvía menos pegajoso. Un día de 1839 Goodyear derramó accidentalmente a una mezcla de caucho y azufre sobre una superficie caliente, y cuando intentó rascarla vió que permanecía sólida incluso en caliente. La calentó y enfrió sucesivas veces y vio que la mezcla seguía siendo suave y elástica: había descubierto la vulcanización.

En los EE.UU. sus derechos de patente fueron sistemáticamente vulnerados y también tuvo problemas con sus patentes en Inglaterra y en Francia. Peleó decidido por sus derechos, pero mientras que su descubrimiento enriqueció enormemente a muchos, se afirma que nunca recibió recompensa alguna y que murió sumido en la miseria.