Oro
Kriplozoik [CC BY-SA 3.0], via Wikimedia Commons

El oro es un metal pesado muy denso, blando y de color amarillo intenso. En el mercado es el más común de los metales preciosos

Historia

El oro se conoce desde la prehistoria, probablemente porque se puede encontrar en forma de pepitas brillantes en los ríos. Como dato curioso sobre este metal precioso puede citarse que el ataúd de Tutankamon contenía 112 kilos de oro. Por su parte, en las tumbas reales de Ur ( hoy Irak) se hallaron objetos de este elemento cuidadosamente trabajados. 

Todas las civilizaciones han apreciado este metal y han desarrollado técnicas para trabajarlo. Así, los alquimistas persiguieron de forma incansable la ‘piedra filosofal’ con la intención de transmutar el plomo en oro.

La búsqueda de este metal precioso también ha sido el motor de grandes exploraciones como la conquista del Perú o  la fiebre del oro en Alaska. La pepita más grande de este elemento, la Welcome Stranger, pesaba más de 71 kilos y fue encontrada en Victoria (Australia) en 1869.

Este elemento incluso está presente en el agua del mar, que contiene muchos metales disueltos. En 1903, el director del Instituto Nobel, Svante Arrhenius hizo una estimación de la cantidad de oro que había en el mar. Concluyó que las reservas podrían cifrarse en 8.000 millones de toneladas,pero la rentabilidad de la extracción supone un problema.

En 1923 el científico Premio Nobel alemán Fritz Haber, presionado por la deuda que debía pagar su país a los aliados victoriosos después de la primera gran guerra, recorrió diversos océanos para comprobar si realmente había tanto oro como para amortizar el coste de extraerlo. Su proyecto fracasó, ya que calculó una concentración de oro 1000 veces superior a la real.

Propiedades

La densidad del oro es unas 19,3 veces la del agua a 20ºC. Presenta altos puntos de fusión y ebullición y es un buen conductor de calor y electricidad. Es el metal más dúctil y maleable, es decir, pueden hacerse láminas transparentes, con espesor de 0.00001 mm con facilidad, o estirarlo en alambres con pesos de 0.5 mg/m.

Su calidad se expresa en la escala de finura como partes de oro puro por mil partes de metal total, o en la escala de quilate como partes de oro puro por 24 partes de metal total. El oro puro es de 24 quilates.

Este elemento se disuelve con facilidad en mercurio para formar amalgamas y es uno de los metales menos reactivos químicamente. No pierde lustre, ni se quema al aire. Es inerte en soluciones fuertemente alcalinas y en todos los ácidos puros, menos el ácido selénico. Se disuelve en agua regia (mezcla de ácido nítrico y clorhídrico concentrados).

Aplicaciones

La mayoría de la producción mundial del oro se consume en joyería. Normalmente se alea con plata o cobre para endurecerlo, ya que el oro puro es muy blando.

No obstante, entre el 10 y 15 % se utiliza en electrónica. También tiene aplicaciones médicas y dentales y se utiliza para acuñación y reservas para el gobierno y particulares.

Por otra parte, el isotopo oro-198 es radiactivo y se utiliza en radiaciones medicinales, en diagnóstico y en algunas aplicaciones industriales como trazador. También se usa como trazador en el estudio del movimiento de sedimentos sobre el fondo oceánico y en los alrededores de los puertos.

Además, las propiedades del oro hacia la energía radiante han permitido el desarrollo de reflectores eficientes para calentadores infrarrojos y hornos, así como para retención y enfoque de calor en procesos industriales.