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El iridio es un metal plateado extremadamente denso, el segundo más denso justo detrás del osmio, muy difícil de oxidar y muy resistente a las altas temperaturas.

El iridio fue descubierto junto con el osmio en el residuo negro que quedaba al intentar disolver platino en agua regia. Estudios previos sugerían que dicho residuo era grafito. No conforme con el resultado, Smithson Tennant decidió trabajar con ese resto insoluble y en 1803 logró separar e identificar dos elementos, el iridio y el osmio. 

El nombre asignado a este elemento de número atómico 77 proviene de Iris, la diosa griega del arcoíris, ya que aunque el metal es plateado y no presenta iridiscencia, sus sales son coloreadas.

La aleación del  iridio con el platino (10% Ir, 90% Pt) es conocida por ser utilizada en la fabricación de los patrones internacionales de medida de masa y longitud custodiados en la Oficina de Pesos y Medidas de Sevres.  El 20 de mayo de 2019, el prototipo internacional del kilogramo (IPK) dejo de ser el último patrón de medida basado en un objeto físico.  Aleado con osmio lo encontramos en las plumas, balanzas y brújulas

Sus propiedades, entre ellas la gran resistencia a la corrosión y la temperatura, determinan su aplicación el la fabricación de las puntas de las bujías de motores de explosión, de los motores de aviación y crisoles. Los electrodos empleados en la obtención de cloro se recubren de iridio debido a su gran resistencia a la corrosión. 

El iridio está implicado en el descubrimiento de la posible causa de la extinción de los dinosaurios. Durante una excavación, el físico Luis Álvarez,  descubrió una fina capa de arcilla rica en iridio e entre los estratos correspondientes a los periodos cretácico y terciario. Al ser este elemento muy escaso en la corteza terrestre atribuyó su origen a la colisión de un gigantesco meteorito, cuyo impacto con nuestro planeta provocó alteraciones medioambientales que ocasionaron la desaparición de numerosas especies, entre ellas los dinosaurios.