Aluminio

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El aluminio es un metal ligero de número atómico 13. Tiene un color plateado y es relativamente blando. Es el tercer elemento más abundante en la corteza terrestre, aunque siempre formando compuestos.

Uno de los compuestos en los que se encuentra el alumino es el alumbre, que se ha utilizado desde la antigüedad. A finales del siglo XVIII se sabía ya que este contenían un metal, pero diversos intentos por aislarlo fallaron hasta que en 1825 Hans Christian Oersted obtuvo una muestra con impurezas calentando cloruro de aluminio con potasio metálico. Fue el alemán Friedrich Wöhler, sustituyendo el potasio por sodio metálico en el proceso de Oersted, el primero en conseguir aluminio puro.

El aluminio obtenido por este procedimiento era muy caro, considerándose un metal precioso, ya que su precio era superior al del oro y la plata. En 1886 Charles M. Hall y Paul-Louis-Toussaint Héroult, trabajando independientemente, idearon un procedimiento más económico para obtenerlo.

Este nuevo método consistía en disolver el óxido de aluminio en criolita fundida y reducir el sodio electrolíticamente empleando electrodos de carbono. La utilización de este nuevo método redujo el precio a una milésima parte del anterior e hizo que el metal abandonara su posición de metal precioso. Este procedimiento requiere mucha energía, afortunadamente el aluminio es fácil de reciclar y se necesita mucha menos energía para hacerlo.

Aleado con magnesio aumenta su resistencia sin perder ligereza, propiedades estas que lo hacen muy atractivo para la construcción de aviones y otros tipos de estructuras en las que el poco peso es una característica deseada. Por otra parte, en contacto con el aire se le forma una fina capa de óxido que lo protege de una mayor corrosión. Industrialmente se puede forzar la formación de una capa más gruesa para aumentar la protección.