En 1904, Rayleigh y Ramsay recibieron el premio Nobel de Física y Química, respectivamente, por el descubrimiento de los gases nobles.

Los gases nobles son un grupo de elementos químicos con propiedades muy similares. Bajo condiciones normales, son gases monoatómicos inodoros, incoloros y presentan una reactividad química muy baja. Se sitúan en el grupo 18 de la tabla periódica . Los siete gases son helio (He), neón (Ne), argón (Ar), criptón (Kr), xenón (Xe), radón (Rn) y oganesón (Og).

Los británicos Rayleigh y Ramsay observaron que en la tabla periódica no se incluía una clase completa de gases. Rayleigh postuló que el nitrógeno extraído del aire se encontraba mezclado con otro gas y consiguió aislar un nuevo elemento, el argón. A partir de este descubrimiento, Ramsay también consiguió el helio por primera vez, al calentar cleveíta, un mineral.

Ramsay continuó con la búsqueda de estos gases. Usó el método de la destilación fraccionada para separar aire líquido en varios componentes. En 1898, descubrió el kriptón, el neón y el xenón. Por su parte, el radón fue identificado por primera vez en 1898 por Friedrich Ernst Dorn. Pero no sería considerado gas noble hasta 1904.

La nueva tabla periódica

Dos años antes, después de aceptar la evidencia de la existencia de los elementos helio y argón, Dmitri Mendeléyev incluyó estos gases nobles como Grupo 0 en su clasificación de elementos, que se convertiría en la tabla periódica.

El descubrimiento de los gases nobles ayudó a la compresión de la estructura atómica y permitió a Gilbert N. Lewis formular la regla del octeto. 

Ya en nuestro siglo, en octubre de 2006, científicos del Joint Institute for Nuclear Research y del Lawrence Livermore National Laboratory sintetizaron el oganesson (Og), el séptimo elemento en el Grupo 18 a partir de californio (Cf) y calcio (Ca). En noviembre de 2016, la IUPAC (International Union of Pure an Applied Chemistry) aprobó el nombre de este nuevo elemento en honor al científico ruso Yuri Oganessian.