Aunque la protección antibalas existe desde que se crearon las primeras armas de fuego, fue con el descubrimiento del Kevlar cuando se desarrollaron los chalecos que hoy día se conocen.

El Kevlar^® utilizado actualmente en los chalecos antibalas es un tipo de polímero. 

Stephanie Kwolek, en 1965 conseguiría un material altamente resistente. Lo obtuvo durante lo que determinó en un primer momento como un error en sus ensayos. Kwolek trabajaba para la empresa DuPont en la búsqueda de fibras más resistentes al nailon. Sin embargo, en sus experimentos lo que obtenía eran cristales líquidos. La investigadora polaco-estadounidense consiguió precipitar y coagular la solución cristalina. Al mismo tiempo, lo estiró mediante un sistema de hilado. Así logró su objetivo, al encontrar una fibra con altas prestaciones. La seda de araña también se forma a partir de una solución de cristal líquido igual que la síntesis del Kevlar.

Para finales de la década de los 80, casi la mitad de los agentes de policía patrullaban con chalecos. Éstos eran fácilmente ocultables y estaban realizados con la superposición de capas de kevlar. De esta manera, conseguían una protección eficaz ante el impacto de la bala siendo además, ligeros de transportar y permitir la libertad de movimientos.

Desde entonces, se han desarrollado otros materiales como el twaron o el zylon, también polímeros. Su elevado coste y la degradación del tejido hace que el kevlar siga siendo el material más usado en la fabricación de los chalecos.