El arsénico fue descubierto por San Alberto Magno en 1250.

El arsénico es un elemento químico con símbolo As y número atómico 33. Se puede encontrar de diversas formas, aunque raramente se encuentra en estado sólido, principalmente en forma de sulfuros. 

Aunque se conoce desde tiempos remotos, lo mismo que algunos de sus compuestos, especialmente los sulfuros, el primero que lo estudió con detalle fue Brandt en 1633, quien descubrió también el cobalto (Co) A Berzeliuss se deben las primeras investigaciones acerca de la composición de sus compuestos.

Se sabían de sus efectos irritantes, tóxicos, corrosivos y contra parásitos. También se habían observado sus virtudes contra las toses pertinaces, afecciones de la voz y las disneas. Los médicos árabes usaron los compuestos de arsénico en fumigaciones, píldoras y pociones además de en aplicaciones externas. Durante la Edad Media los compuestos arsenicales cayeron en el olvido quedando relegados a los curanderos.

El arsénico y sus compuestos son extremadamente tóxicos, especialmente el arsénico inorgánico. Es preocupante su presencia en el agua de consumo debido, principalmente, a la disolución del mineral en cuencas hidrográficas cercanas a volcanes y en el suelo por donde fluye el agua antes de su captación para uso humano. También aparece en el agua por contaminación industrial o por el uso de pesticidas.