Tubo de descarga de kriptón
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El Kriptón, de número atómico 36, da nombre al planeta ficticio de Superman.

En 1892, Lord Rayleigh expresó su desconcierto ante el hecho de que la densidad del nitrógeno atmosférico era superior a la del nitrógeno que se obtenía de otras fuentes.  El químico escocés William Ramsay se decidió a estudiar el problema experimentalmente.

Descubrimiento

Ramsay consiguió aislar suficiente nitrógeno atmosférico para hacer una destilación fraccionada para detectar impurezas. Escribió a Rayleigh y le comentó que podrían encontrar un nuevo elemento. De hecho, descubrieron el argón, una nueva familia de elementos, los gases nobles.
Ramsay junto con su ayudante Travers examinaron 15 litros de argón que obtuvieron del aire y tras un proceso de licuación y evaporación el 30 de mayo de 1898 lograron obtener 25 mililitros de un gas residual que mostraba unas líneas naranjas y verdes en su espectro que no podían atribuirse a ningún gas conocido.
Este nuevo elemento se denomino kriptón que significa oculto.

Propiedades y aplicaciones

Al igual que sus compañeros, el criptón es un gas noble que se produce en pequeñas cantidades en la atmósfera, es incoloro, inodoro e insípido, pero a diferencia de los más ligeros es lo suficientemente reactivo como para formar compuestos.
El fluoruro de kriptón es el principal ejemplo, lo que ha llevado al desarrollo del láser de fluoruro de kriptón. Un láser de luz invisible desarrollado en la década de 1980 por el Laboratorio Nacional de Los Alamos, que ha encontrado usos en la investigación de fusión y la litografía.

Presenta 6 isótopos naturales estables  y 17 radioactivos. De estos es especialmente interesante el Kr-85 que tiene un periodo de semidesintegración de 11 años y se produce en los reactores nucleares y plantes de procesado de combustible nuclear. Durante la Guerra Fría, su concentración en la atmósfera se monitorizaba para ver la actividad nuclear de los distintos países del otro lado del telón de acero.

El kriptón se utiliza en fotografía, en lámparas de flash y fluorescentes, en proyectores de alta definición en las imágenes de resonancia magnética.
Los láseres de kriptón utilizados en la cirugía ocular, entre otros.

En 1960, la Conferencia General de Pesos y Medidas definió la unidad fundamental de longitud, el metro, en función de la línea espectral rojo-anaranjada del isótopo Kr-86. Esta definición sería abandonada en 1983 debido a los errores detectados en el perfil de dicha línea