Atómico significa relativo al átomo, la porción más pequeña en que puede dividirse un elemento químico manteniendo sus propiedades.

Todos los átomos están compuestos por un núcleo central en el que hay partículas con carga eléctrica positiva, los protones, en torno al cual se mueven otras partículas con carga eléctrica negativa que son los electrones. Así, el átomo es eléctricamente neutro, ya que la carga positiva de los protones está compensada por la carga negativa de los electrones.

En todo átomo el número de protones del núcleo es igual al de electrones de sus orbitales. El número atómico es precisamente ese número, que además corresponde con el ordinal de la casilla que ocupa en la tabla periódica cada elemento.

El número atómico es característico de cada elemento excepto en un caso: el del hidrógeno-1. Y es que en los núcleos atómicos hay también partículas neutras, denominadas neutrones, que aportan masa pero no carga. Por eso se da la circunstancia de que puedan existir átomos de un mismo elemento, es decir, con el mismo número atómico, pero con distinto número de neutrones (y, por consiguiente, distinta masa atómica). Como ocupan la misma casilla de la Tabla se llaman isótopos.