Premio Nobel de Química 2026: Henri B. Kagan y Kenso Soai

La Real Academia Sueca de Ciencias ha decidido otorgar el Premio Nobel de Química 2026 a Henri B. Kagan, de la Universidad Paris-Sud, Francia, y Kenso Soai, de la Universidad de Ciencias de Tokio, Japón:

‘por el descubrimiento de efectos no lineales y autocatálisis en la síntesis orgánica asimétrica’

Hicieron que la química eligiera una imagen en espejo

Algunas moléculas, como los aminoácidos, existen como dos variantes que son la imagen especular del otro. Sin embargo, los organismos vivos solo contienen una de las dos. Cómo la asimetría química de este tipo podría haber surgido fue durante mucho tiempo un misterio para los químicos. Henri B. Kagan y Kenso Soai reciben el Premio Nobel de Química 2026 por descubrir una solución a este rompecabezas.

La química de la vida es lo que los químicos llaman homoquiral, que proviene de las palabras griegas por ‘lo mismo’ y ‘mano’. Al igual que las manos, todos los aminoácidos existen como dos variantes reflejadas, pero solo una de ellas se encuentra en las proteínas de las células. El otro rara vez se encuentra en la naturaleza.

Durante mucho tiempo, los químicos se preguntaron cómo puede surgir la homoquiralidad. Cuando comenzaron a experimentar con reacciones químicas que pueden formar dos moléculas reflejadas, siempre obtuvieron proporciones iguales de ambas en sus tubos de ensayo. Sin embargo, los químicos se esforzaron por producir solo una de estas imágenes en espejo, porque en el desarrollo de moléculas que interactuarán con los seres vivos, como en los productos farmacéuticos, solo una de ellas tendrá el efecto deseado.

El Premio Nobel de Química 2026 reconoce los descubrimientos que han permitido a los químicos impulsar reacciones químicas que conducen a la homoquiralidad.

“Henri Kagan y Kenso Soai han proporcionado una solución a un misterio químico que tiene más de un siglo de antigüedad: cómo la homoquiralidad puede surgir espontáneamente. Las reacciones químicas que han desarrollado son espectaculares”, dice Heiner Linke, presidente del Comité Nobel de Química.

La reacción de Soai. Royal Swedish Academy of Sciences

Henri Kagan dio el primer paso decisivo en 1986, cuando descubrió una nueva forma de manipular las reacciones químicas. Esto le permitió crear un mayor exceso de una de las imágenes especulares de lo que se creía posible anteriormente.

Kenso Soai dio el siguiente paso. En 1995, una publicación clave describe cómo diseñó la primera reacción química que tenía el potencial de ser homoquiral. En 2003, finalmente tuvo éxito. Presentó una reacción en la que solo se formó una de las dos posibles imágenes en espejo. Aparte de la vida misma, nadie había logrado previamente esta hazaña.

Gracias a Henri Kagan y Kenso Soai, ahora sabemos cómo puede surgir la homoquiralidad. Sus descubrimientos han sido decisivos para los químicos que diseñan reacciones para la fabricación de productos farmacéuticos.