Los griegos usaban el término keramikos (“sustancia quemada”) para referirse a los productos obtenidos por la acción del fuego sobre los materiales naturales. Tradicionalmente el concepto de cerámica se ha asociado de forma general con objetos de arte, vajillas, etc., es decir, con materiales cerámicos basados en silicatos (compuestos derivados de la sílice, SiO2).

Aunque estos tipos de productos han tenido y siguen teniendo una gran importancia en la sociedad, existe una emergente familia de materiales cerámicos, denominados cerámicas avanzadas, que tienen propiedades mecánicas, eléctricas, térmicas, ópticas, magnéticas ó una resistencia a la corrosión/oxidación mayores que las cerámicas tradicionales.

En líneas generales estos compuestos son fundamentalmente de dos tipos:

• cerámicas oxídicas, derivadas de óxidos de aluminio (Al2O3), circonio (ZrO2), etc.
• cerámicas no-oxídicas, como por ejemplo las de nitruro o carburo de silicio (Si3N4, SiC).

La mayoría de estos materiales cerámicos tienen bajas conductividades y por ello se usan como refractarios con gran impacto en la industria química, metalúrgica y del vidrio. Hay cerámicas estructurales (biocerámicas, recubrimientos, herramientas de corte, componentes de motores, partes estructurales de aviones, automóviles, maquinaria…), cerámicas electrónicas/eléctricas (condensadores, aislantes, piezoeléctricos, sustratos, superconductores…) y cerámicas para procesado químico y medioambiental (filtros, membranas, catalizadores, soportes para catalizadores…).