Discípulo de Wöhler y Bunsen, Adolphe Wilhelm Hermann Kolbe (Elliehausen 1818-Leipzig 1884) consiguió una de las primeras síntesis orgánicas partiendo de sustancias inorgánicas.

Fue profesor en la Universidad de Marburg en 1851 y de la de Leipzig en 1865 y entre sus discípulos está Rudolph Schmitt, que colaboró con él en la síntesis del ácido salicílico. En 1850 descubrió que el grupo acetilo se componía de un metilo unido a otro carbono, que servía como nexo de unión con sustituyentes tales como el oxígeno o los halógenos.

Identificó el grupo carboxilo como una entidad química común a todos los ácidos grasos y esclareció las relaciones existentes entre ácidos, aldehídos y cetonas. Aunque se debe a Kekulé la explicación estructural moderna, Kolbe fue probablemente quien con anterioridad más relacionó fórmulas ‘tipo’ y fórmulas estructurales.