La era del plástico se inició en 1909, cuando el belga Leo Baekeland creó la primera sustancia plástica totalmente sintética a la que llamó bakelita.

El término plástico se refiere a un estado del material, pero no al material en sí. Los polímeros sintéticos, habitualmente llamados plásticos, son en realidad materiales sintéticos que pueden alcanzar el estado plástico. Tienen una estructura macromolecular que puede ser moldeada mediante calor o presión y cuyo componente principal es el carbono. Estos polímeros son grandes agrupaciones de monómeros unidos mediante un proceso químico llamado polimerización.

Otros polímeros importantes se sintetizaron en los años siguientes. Por ejemplo el poliestireno (PS) en 1911 o el policloruro de vinilo (PVC) en 1912.

Wallace Carothers estableció en 1928 un gran número de nuevos polímeros: poliésteres, poliamidas, policloroprenos, etc.

Un hecho fundamental en la historia del plástico fue cuando en 1922 el químico alemán Staudinger, además de proponer las fórmulas estructurales del poliestireno y del polioximetileno, acuña el término macromolécula y sienta las bases de la polimerización.

Las macromoléculas, tal como se conocen actualmente, las describe Staudinger, premio Nobel en 1953, como cadenas moleculares gigantes formadas por la asociación mediante enlace covalente de ciertos grupos atómicos llamados unidades estructurales. Esta formulación contribuyó al desarrollo de la química de los polímeros hasta nuestros días, tanto sintéticos como naturales.