El término para referirse a las vitaminas fue ideado por el bioquímico Casimir Funk en 1912. Está integrada por ‘vita’ (vida) y ‘amina’ (sustancia que contiene amoníaco).

Entre 1912 y 1940 se descubrieron todas las vitaminas que conocemos hoy y se lograron sintetizar artificialmente. 

Casimir Funk, bioquímico estadounidense, pudo comprobar en 1911, que la cascarilla del arroz contenía una sustancia que prevenía el beriberi,  trabajando con un grupo de marineros japoneses. La sustancia que había descubierto sería denominada años después vitamina B1.

Unos años antes, el bioquímico inglés Sir Frederick Hopkins descubrió que las ratas sometidas a una dieta de productos elaborados que contenían todas las sustancias consideradas hasta ese momento necesarias para la nutrición, detenían su proceso de crecimiento. Éste se volvía a iniciar cuando se les suministraba a diario una pequeña cantidad de leche fresca. El científico las denominó en ese entonces ‘factores accesorios de la alimentación’. Sus aportes al conocimiento de estas sustancias que, posteriormente, se denominarían vitaminas, fueron motivo para obtener el premio nobel de fisiología y medicina en 1929.

Del factor accesorio al ácido fólico

La vitamina A fue descubierta por Elmer Verner Mc Collum, Marguerite Davis, Lafayette Mendel y Thomas Burr en 1917.

El médico británico Edward Mellanby,  determinó la vitamina D en 1918.

Fueron los estadounidenses Herbert McLean Evans y Katehrine Bishop, quienes en 1922, lograran aislar la llamada vitamina E.

La vitamina B también fue descubierta tres años después por Elmer Mc Collum. Fue la primera vitamina que se logró obtener en forma pura por el bioquímico holandés Barend Coenrad Petrus Jansen  y su colega W.F. Donath, en 1925.

Posteriormente, la vitamina C fue aislada y fotografiada por Waugh y King en 1932. Se descubrió entonces que no todas las vitaminas contienen aminas. 

La llamada K fue incluida por el bioquímico danés Carl Peter Henrik Dam,  premio nobel en 1943.

La inglesa Lucy Wills, investigando la anemia en embarazos de mujeres indias, identificó una sustancia que denominó vitamina M. También tomaría el nombre de ‘ácido fólico’ por estar presente en las hojas de diferentes vegetales. En los años 40 se la llamaría vitamina B9.

En esa fecha ya estaban aisladas y sintetizadas todas las vitaminas, lo que supuso un gran aporte a la ciencia y a la medicina. Gracias a ellas se podrían explicar el origen y encontrar el tratamiento a numerosas enfermedades.