El radio fue descubierto por Marie y Pierre Curie en 1898.

El matrimonio halló el radio en una variedad de uraninita al norte de Bohemia. Fue aislado en su metal puro en 1902 por en colaboración con Andre Debierne.

Alcalinotérreo de número atómico 88 se encuentra a nivel de trazas en la minas de uranio (U). De color blanco brillante se ennegrece con la exposición al aire, es luminiscente, y reacciona con el oxígeno y el agua. A pesar de ser el miembro más pesado del grupo es el más volatil.. Destaca por ser extremadamente radiactivo, un millón de veces más que el uranio. Los preparados de este elemento son capaces de mantenerse a más alta temperatura que su entorno y pueden emitir radiaciones alfa, beta y gamma.

Durante la primera mitad del siglo XX este elemento jugó un papel muy importante en el tratamiento del cáncer. Los cirujanos implantaban agujas de radio (generalmente contenían cloruro o bromuro de radio) en los tumores de forma que la radiación destruía las celulas cancerígenas. Este tratamiento esta prácticamente en desuso debido al riesgo que supone para los que preparaban dichas agujas. 

Los peligros de esta radiación eran conocidos desde el principio. El primer caso de radiodermatitis se registró en 1900, tan solo un par de años despues de su descubrimiento. 

Enfermedades más serias se presentarían  tras el uso a gran escala de radio en las pinturas luminiscentes para despertadores, relojes, etc ; éstas eran aplicadas manualmente por las trabajadoras, que solían chupar los pinceles para afinarlos y pintar con más precisión. El enevenenamiento por radio se produce al ser este elemento asimilado como si fuera calcio y depositarse en los huesos, donde la radiactividad degrada la médula ósea y puede hacer mutar a las células.  El caso llegó a ser bastante conocido ya que las chicas llevaron a juicio a la compañía, que intento retrasar el proceso todo lo posible aunque finalmente se llegó a un acuerdo para fijar las indemnizaciones.A raíz de este caso el congreso votó una resolución para determinar los derechos de los trabajadores que contraían enfermedades laborales. 

 Tras su descubrimiento se desató la «locura del radio«.  Fue incorporado a numerosos remedios y productos de belleza. Cosmos Bag se aplicaba para la artritis, el más conocido, Radithor, era una solución de sales de radio que se utilizaba para prevenir enfermedades, para potenciar la virilidad y  curar desde el cancer de estómago hasta  enfermedades mentales.  El caso más famoso de muerte por ingesta de Raithor fue la del magnate del acero Eben Beyers que bebió una botella al día durante cuatro años.