A lo largo de la historia, muchos elementos y, sobre todo, compuestos químicos han recibido diferentes nombres. Hoy en día se recomienda aplicar una nomenclatura especialmente diseñada y reconocida internacionalmente, pero hay muchos nombres tradicionales que se siguen utilizando, por lo que una misma sustancia puede tener varios nombres. Es como una persona que se llame Francisco, que unos le llaman por su nombre, otros le llaman Fran, otros Paco o Kiko, pero sigue siendo la misma persona.

En los años en los que se empezaron a nombrar elementos y compuestos químicos, la comunicación entre científicos era escasa y lenta. Esto hacía que, al descubrir un nuevo elemento o compuesto químico, cada uno lo designara como quisiera. Más tarde, algunos nombres se hicieron más famosos y se terminaron imponiendo y reconociendo como nombre único. Aunque algunos casos de nombres dobles han llegado hasta nuestros días, como por ejemplo el del elemento Wolframio (W), también conocido como tungsteno. Este hecho también es el responsable de que el símbolo químico de algunos elementos tenga letras que no coinciden con su denominación, como el sodio (Na) o el potasio (K).

El caso de los compuestos es algo más complicado debido a la gran cantidad de combinaciones posibles. A lo largo de la historia se han diseñado y perfeccionado varios métodos para nombrar compuestos químicos, tanto orgánicos como inorgánicos, de forma que al leerlo se pueda conocer exactamente su fórmula y estructura molecular. El método más moderno se denomina nomenclatura sistemática y está regulado por la Unión Internacional de Química Pura y Aplicada (IUPAC por sus siglas en inglés). Pero aún persisten nombres de métodos antiguos o incluso nombres tradicionales cuyo uso está muy arraigado y extendido, sobre todo por ser más cortos (aunque menos descriptivos desde el punto de vista químico). Algunos ejemplos de nombres tradicionales podrían ser: sal (cloruro de sodio o cloruro sódico), agua (óxido de hidrógeno), cal (óxido de calcio) o sosa (hidróxido de sodio).