El elemento hierro se obtiene de sus menas en el alto horno, tratándolas con coque. El acero sin embargo es una aleación (mezcla) de hierro y carbono, con contenido en éste entre el 0,5 y el 2%, pero que también puede contener otros metales en pequeña proporción como níquel (Ni), manganeso (Mn), cromo (Cr), vanadio (V), wolframio (W), etc. que le confieren propiedades peculiares.

El hierro de fundición, también llamado arrabio, se obtiene directamente del alto horno y tiene muchas impurezas y escorias. Si se funde otra vez, se obtiene un hierro de segunda fundición, con menos impurezas, llamado hierro colado, que se emplea para estufas, cocinas…. El hierro dulce, es aquel de fundición al que se le han eliminado prácticamente todas las impurezas, muy resistente y tenaz, y se emplea para objetos que deben soportar grandes tracciones, como anclas de barco, cadenas, herrajes…

El acero por su parte es más duro que el hierro, ademas de ser dúctil y maleable es muy elástico y tenaz, aunque relativamente frágil. Está muy presente en muchos usos de nuestra vida cotidiana como estructuras, maquinaria, herramientas, vehículos pesados, material rodante, barcos, etc. Los utensilios de cocina de ‘acero inoxidable’ (ollas, cubiertos…) están fabricados con acero al cromo-níquel.